ドジャース・佐々木朗希の「エグすぎる魔球」に隠された秘密は？ ポストシーズンで完璧救援…元メジャー強打者も脱帽「他とは全く違うスプリットだ」

超一級品のスプリット…当初は苦しんだ「制球」

　今季からロサンゼルス・ドジャースに移籍した23歳・佐々木朗希の持つ最大の武器のひとつがスプリットである。

　佐々木のスプリットは、入団直後からMLB公式サイトが「極端な落差を生む」と驚嘆し、米スポーツの老舗専門メディア『Sports Illustrated』が「A+の評価に値する」と称賛したほどの超一級品だった。

　このスプリットは、49インチ（約124cm）もの極端な落差を見せることもあり、まさに"魔球"の名にふさわしい。しかし、魔球には代償があった。制御不能なら、ただの"扱いにくいボール"に過ぎないのだ。

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　実際デビュー戦以降、レギュラーシーズンの佐々木はスプリットのコントロールに苦しんでいた。初登板では15球を投じたものの、打者にスイングされたのはわずか2球。残りは見逃され、捕手がミットを大きくズラして捕球することもしばしばだった。

　ドジャースのデーブ・ロバーツ監督もシーズン前には「彼自身もスプリットがどこに落ちるか分かっていない」と述べている。

　だが、そこから佐々木はこの魔球を扱うために変化を見せた。デビュー当初50%台だった佐々木のストライク率は、その後は60%を超えるようになった。チームも佐々木について、スプリットやスライダーのゾーン内での有効性に焦点を当てるようになったのだ。

　結果的に佐々木はその"魔球"を支配下に置くことに成功した。リリーフに転向後のいまの佐々木にはゾーンを突く術、ストライク先行の制球力、そしてマウンドを支配する意志がある。

　では、老舗メディアをして「A+の評価」とまで言わしめた佐々木のスプリットは、一体何がスゴいのか。メジャーのエース級と比較しても「規格外な数字」とは一体、何なのか。――その詳細は、本編で描かれている。

＜つづく＞

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　この文章の本編は、以下のリンクからお読みいただけます。