「（朗希は）エゴサとかしてた」「30球以上は投げない」大船渡の同級生が明かす“高校生・佐々木朗希”の素顔…あの岩手大会決勝で先発した投手の証言 

「とにかく球が速かった。当時から140km後半は出ていたので、普通の高校生からしたらバケモンみたいなもんです。だから一瞬で諦めました。入る前は『エースナンバー取りてえ』って思っていたんですけどね。朗希をひと目見て、あ、無理だなって（笑）」

みんなの“コーチ”でもあった

　野球部の門をくぐる投手なら誰もが抱く「エース」の夢は、爽快に砕け散った。全国から選手を集めるような強豪校とは程遠い“地元の野球部”にあって、“バケモン”の実力はひとり頭抜けていた。佐々木はすぐに、みんなのリーダー役になった。

「なんかもうレベルが違うっていうのは分かっていたので、みんな朗希に色々なことを聞いていました。トレーニング方法も一番知っているから、投手コーチの役割も兼任していた感じです。冬場の練習メニューも作っていたし、僕らの気が抜けていると『今のままじゃ甲子園行けないよ』ってケツを叩いてくれたり。友達でもあり指導者というか、あらゆる意味で朗希が引っ張っていたチームでした」

大船渡高校の佐々木朗希　©Asami Enomoto

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　リーダー役として仲間たちのレベルアップに尽力しながらも、佐々木は自身のトレーニングを怠らなかった。当時野球部の練習時間は、夜9時半まで。その時間を過ぎれば照明も消されてしまうが、暗闇の中で黙々と練習していた姿を柴田さんは覚えている。

「いつも最後まで残っていたのが朗希です。もう“時効”なので言えますけど、本当は9時半までに絶対にグラウンドを出なければいけないところを、あと30分くらい見えないところで練習していた。普段は普通の高校生という感じですけど、野球に関しては目の色が変わる。センスだけでなく努力もしていました」

「ずっと言われていた」朗希からのアドバイス

　みんなで甲子園に行こう――。同学年の23人で描いていた夢は現実味を帯びていく。最上級生となった2年秋の岩手大会では、エースの佐々木がフル回転し、大船渡高としては35年ぶりとなるベスト4に進出。メジャーリーグを含めた多くのスカウトが熱視線を送るなか、長身右腕は当時最速157kmの直球で次々に三振を奪った。大船渡高が出場する試合には多くの観客が詰めかけ、球場周辺に“朗希渋滞”ができるほどだった。

「本当に甲子園に行けるんじゃないか、みんながそう思っていました。ただ佐々木朗希のチームとして見られているというのは自覚があって、他のメンバーはそんなに自惚れてはいなかったですよ（笑）。注目されて大変だな、と思いながらも、試合で活躍したら朗希と一緒に取材を受けられるから頑張ろう、みたいな。

　朗希は注目されても、いつも通りひょろひょろっとした感じでそこまで気負ってはいなかったかな。Twitter（現・X）見て“エゴサ”とかはしていましたけどね。どんな記事が出ているんだろう、って」

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