角界復帰の可能性は「全然、ありますね」…大の里を破って相撲世界一→アメフト転向でNFL挑戦　23歳元“天才力士”の未来図「いろんなオプションがある」

「日本から、スモウレスラーが来るらしいぜ――」

　2023年の7月末のこと。

　アメリカNCAA1部コロラド州立大の3年生に編入するためにアメリカの地にやってきた花田秀虎は、初めて経験する現地の強豪アメリカンフットボール部の空気に面食らっていた。

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　実は相撲はアメリカでも人気競技である。競技の内容そのものというよりは、力士そのものが一種の日本のアイコンとも思われており、広く知られている。

　その本場の国からアマチュアとはいえ横綱が、しかも自分の国の“国技”であるアメフトをしにやってくるという。当然、部員たちの間には「スモウレスラーって何者なの？」という興味と、「本当に強いの？」という品定めが混じった、異様な雰囲気が漂っていた。

「もちろん『スモウレスラーが来た』という盛り上がりもありました。でも、だからこそ基本的にみんな最初は認めてくれないんですよ。だから結構、初期の練習は当たりも強かったんです」

2023年8月に渡米した花田はNCAA1部のコロラド州立大アメフト部の一員に　©AFLO

　日本から来た話題の新参者に「ここはお前の知っている世界じゃないよ」と教え込もうとばかりに、ルーキーの花田には激しい「カマシ」が入った。時には反則ギリギリのダーティーなプレーまで織り交ぜ、誤解を恐れずに言えば潰そうとしてきたのだ。

「このまま引いたら確実に潰される」

　レギュラーの椅子は限られている競技でもある。それも無理からぬことだったのかもしれない。

「それで『このまま引いていたら確実に潰されるな』と思ったんです。だから、絶対気持ちで引かないようにしようと。言われたら自分の意見はちゃんと言い返すし、特に自分の土俵である正面での1対1では絶対に負けないようにしました。そこはやっぱり、相撲を背負っている部分もありましたから」

　ただ、競技面に関しては、それでも現場に行けばまだやりようがあった。自分の力をしっかりアピールさえできれば、アメフトという共通言語があるからだ。

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