横綱・大の里「実は後輩に敗れていた」世界大会…怪物を撃破も“相撲界から消えた”同じ大学の天才力士とは何者だった？「弱冠19歳でアマ横綱に…」

「嬉しいのが大きかったですかね。でも、悔しさもあるし、自分もやらなくちゃとも思ったし……本当に全部の感情ですね」

　5月。日本からは遠く離れたアメリカ・コロラド州。

　初土俵から所要13場所という“史上最速”のスピードで大相撲の最高位まで駆け上がった大学時代の先輩を見て、花田秀虎は異国の空の下でそんなことを考えていた。

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「（横綱に）なるとは思っていました。でも、こんなに早いのかと。しかも若くして横綱になって、齢25で大相撲の看板を背負うワケじゃないですか。それは素直にすごいなとも思います」

現在はアメリカ在住の花田。大の里のひとつ年下で、今年24歳になる　©Shigeki Yamamoto

　先日開催された大相撲の五月場所。2場所連続優勝を決めたことで、大関・大の里の第75代横綱への昇進が決まった。

　大の里は初土俵からわずか4場所で新入幕を果たすと、6場所で三役、9場所で大関と、ここまで驚異的なスピードで昇進を重ねてきた。まさに規格外の力士と言っていい。192cm、191kgの恵まれた体躯からの素早い取り口は、他に類を見ない。

「怪物」大の里の後輩…ともに高校時代から活躍

　その怪物・大の里＝中村泰輝にとって、日体大相撲部の1年後輩にあたるのが花田だ。

　ともに高校時代に全国トップクラスの実績を残し、多くの部屋からの誘いを断っての大学進学だった。

横綱昇進を決めた夏場所、支度部屋での大の里。すでに“綱の貫禄”が漂っていた　©Kiichi Matsumoto/JMPA

　同じ大学の先輩後輩の間柄で、ともに将来の角界を背負っていくと期待されていた両者。最初に結果を出したのは大の里である。

　2019年に新潟県立海洋高から日体大に入学すると、その年11月の全国学生相撲選手権で1年生優勝。ルーキーにもかかわらず、いきなり学生横綱に輝いた。その他にも国体などでも優勝し、実に1年間で個人戦だけでいきなり6度も優勝して見せた。

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