〈消えた天才〉大阪桐蔭・中田翔を泣かせた「甲子園史上最高のセカンド」地獄の時間で守備職人→センバツ優勝も…1年経たず早大中退していた 

　町田さんを含む内野陣は午後からの全体メニュー前に、朝から昼までノックを受ける。ノッカーの森下さんがバットを置く時間はない。選手の力を試すように、グラブが届くか届かないかの絶妙な場所へ打球を飛ばす。

　町田さんが回想する。

「ギリギリのところに打つ森下監督の技術はすごかったです。あのノックで球際の強さが鍛えられました。ノックが上手い人はグラブに吸い付くような質の打球を打ってくるので、捕る方も気持ち良さがあります。全体練習前にクタクタになりましたが、守備に自信が持てるようになりました」

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　中学時代のショートからセカンドに転向したこともあり、最初はエラーする試合も少なくなかった。だが、森下さんは町田さんに実戦の経験を積ませるために起用を続けた。町田さんは「試合で打球を捕る経験は練習では補えない重要な要素があります。1年生の秋から使い続けてもらったことが、甲子園という舞台でも不安なくプレーできた理由だと思っています」と語る。

センバツ優勝…早大は1年足らずで中退

　町田さんはレギュラーとして2年春にセンバツで優勝し、3年夏は甲子園で準優勝した。

　常葉菊川での実績をひっさげ、早稲田大学に進学。このまま順調にアマチュア野球界の中心を歩んでいくと予想された。ところが、1年も経たずに大学を中退した――。〈つづく〉

#2に続く

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#3

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#2

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#1

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