「あんなのに、負けるわけない（笑）」落合博満43歳が巨人・清原和博を挑発…FA移籍「落合vs清原」騒動の後、落合が明かした「巨人はいい奴ばかり、選手はね」 

　レギュラー候補生の上田佳範や西浦克拓、ルーキーの小笠原道大といった若手有望株はいたが、現時点で彼らに中軸を任せる存在感はない。田中幸雄や片岡篤史といった実力派選手も、露出の少ないチーム環境もあり、世間的な知名度という意味ではまだまだだった。だからこそ、1996年オフに“中年の星”と世の中の話題を集めたスーパースターの落合を欲したのだ。

　当時の落合は、オフになるとフジテレビ『料理の鉄人』やテレビ東京『ザ・スターボーリング』にゲスト出演するなど、各メディアに大人気で、信子夫人は97年春からフジテレビの『森田一義アワー 笑っていいとも！』にレギュラー出演している。

1997年8月、信子夫人の画展が開かれた。除幕式に一家で出席　©Sankei Shimbun

「巨人もいい奴ばかりだったよ、選手は（笑）」

　いわば、チームの広告塔の役割をこなしたわけだが、グラウンドでは36歳の広瀬哲朗が落合と若手とのつなぎ役を買って出てくれ、コミュニケーションを取った。2月13日には、前年より5日早くエア・ドームで打撃練習を開始。200球も打ちこみ、直後にノックを受け、さらにドーム内で若手に打撃指導も行なった。医学博士に「35歳の体」と絶賛される調整ぶりで、3月1日にはオープン戦に初出場。5日の阪神戦では「四番一塁」で初の先発メンバーで起用され、センター前へ移籍後初安打を放った。すべてが順調に思えた新天地での落合だが、その裏で不安要素も抱えていた。

ADVERTISEMENT

「前年（96年）の8月31日にデッドボールを受けて左手小指を骨折していた私は、その後のペナントレースをすべて棒に振っていたが、長嶋監督の要請でオリックスとの日本シリーズには出場した。バットを振れる状態ではなく結果は散々だったが、もっと深刻だったのは、日本シリーズに間に合わせるために無理を承知で打撃練習を行なったため、体全体のバランスが悪くなっていたことだ」（野球人／落合博満／ベースボール・マガジン社）

　さらに巨人時代のキャンプは、練習場から宿舎まで約5キロの道のりを早足でウォーキングすることで下半身作りに励んだが、日本ハムでは体力温存のため取りやめた。年齢的な体力の衰えがないといったら嘘になる。それでもオレ流は、弱音を吐くようなことはしなかった。インタビューで古巣・巨人のことをよく聞かれたが、「前のチームのことはもう知らないよ、忘れた」と笑い飛ばしながらも、どこか吹っ切れたようなコメントを口にするのだ。

【次ページ】　「あんなのに、負けるわけない（笑）」