「当たり前にはできないことを当たり前にやるのがスーパースターならば、ファンが思っている以上のことをやるのが、超スーパースター。田中は“超”がつく人間だから、東北の被災地で人々が思っている以上のことをしなければ、“底力”じゃないのとちがうか」

　星野仙一監督はかねてから、優勝決定のマウンドには田中がいるのがふさわしいと考えていた。だが、前日に160球も投げた人間が現実に連投など出来るのだろうか。星野監督は、佐藤義則コーチを通じて、本人の意向を確かめた。

　佐藤コーチが語る。

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「本人が『いく』ということであればいってもらおう、と話していました。ウチは田中で勝ってきたんだし、投げる意志があるのなら、それが一番いいんだから。本人が『いきます』と言うから、いってもらうことにしたんです」

第7戦9回、田中将大の投球練習を見守る佐藤義則・投手コーチ　©︎Hideki Sugiyama　

夏の甲子園で味わった敗戦と後悔

　田中には、“悔いや未練を残して終わりたくない”という思いがあった。7年前、斎藤佑樹の早実と対戦した駒大苫小牧の田中は、延長15回引き分け再試合で、先発マウンドに立たなかった。夏は胃腸炎で体調を崩しながらの投球を強いられたため、香田誉士史監督（当時）に「先発はどうか」と聞かれた時、「僕はいいです」と答えて、先発を辞退したのである。その結果、早実に先制点を許し、自身もリリーフ登板したが3失点。3-4で敗れてしまった。その時優勝出来なかった悔しさが、田中の中には今でも残っている。あの時も、体調さえよければ、と。だからこそ、第7戦も体調がよければ投げたいと思っていた。

　香田監督はこう語っていた。

「あの子は自分の状態を冷静に分析し、決して無理をしてまで何かをやるタイプではありません。でも、こちらが何を願っているか、何をしてほしいのか。その“察知能力”には、すごいものがあるんです」

新人時代の田中将大（2007年）　©︎Hideki Sugiyama

　日本一がかかった地元・仙台で、星野監督が一番望んでいることは何か、多くのファンが待っているのは何かということを考えた末、自らマウンドに立つことを志願したのだった。そして、日本一の座を、三振で手に入れたのである。

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