「シンプルにすべての面において相手が上でした」

　ただ決勝は勝手が違った。相手は世界ランキング1位の王楚欽（中国）。

「文字通りの完敗です」

　多くの中国の人々が会場で王に声援をおくる中、第1ゲームのスタートから10連続失点を喫する。その後も、チキータをバックハンドで狙われ、突破口を見いだせないまま、0－4のストレート負けとなった。

「シンプルにすべての面において相手が上でした」

　と張本は相手を称えた。

　優勝こそならなかったものの、中国勢2名を破っての決勝進出は、地力の向上を思わせた。

決勝では、世界ランク1位の王楚欽の前にストレートで屈した　©Getty Images

「ハリモトと力比べをすることになる」中国メディアの予言

　先にも記したアジア選手権での優勝、今大会と着実に成果を残してきた。それにとどまらず、中国からも関心を持たれる存在となってきた。

　2022年の世界選手権団体戦では準決勝で日本と中国が対戦し2－3で中国が勝利したが、このとき、日本の勝利は張本がシングルスであげた2勝。大きな反響をもたらした。

　とりわけ、世界ランキング1位（当時）の樊振東からの勝利はインパクトを与えた。大会を伝える中国メディアの記事には、長い間にわたり、地球上で樊振東に勝つことができたのは中国の英雄・馬龍だけだったことを記しつつ、「今後の10年、張本と力比べをして行くことになるだろう」としていた。

　今夏のパリ五輪では、シングルス準々決勝で樊振東と対戦した。最後まで競り合いながら、3－4で張本は惜しくも敗れた。樊振東は「ずっとプレッシャーをかけられていました」と試合後に語り、張本の力を認めた。

　そのパリで、張本は目標としていたメダルを、出場した混合ダブルス、シングルス、団体戦の3種目いずれでも手にすることはかなわなかった。失意をもたらす結果だった。

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