先日、グリズリーズのキャンプに参加していた河村の取材のためにメンフィスを訪れたときに、そのときのことを聞いてみた。

「あのときは（アメリカでバスケットボールをすることは）まったく考えてなかったです」と河村は言った。

「正直、自分でもそんなところに行けると思ってもいなかったんで。そのときは、ただウインターカップで優勝したいということだけ考えていました。その先に大学に行ってインカレで優勝し、日本代表になりたいなっていう思いはありましたけど、アメリカでプレーしたいとか、NBAでプレーしたいっていうのは、正直現実味がなくてあまり考えてなかったです」

“憧れの舞台”にわずか5年で到達

　このときはまだNBAもアメリカも、憧れの世界のままだったのだ。

「昔からNBAはビデオとかでよく見ていて、大好きな舞台で、大好きなものではあったんですけど、そこに自分が立ちたいとか、立つ想像っていうのは全くつかなかった。本当に憧れの舞台という感じでした」

　それからわずか5年余で、河村はNBA契約を勝ち取った。今年9月末にNBA挑戦のために渡米してグリズリーズのトレーニングキャンプに参加。当初はチームとしても、河村自身も、今シーズンはNBA開幕前にグリズリーズとの契約は解除となり、傘下のGリーグのメンフィス・ハッスルでシーズンを送るだろうと考えていた。しかし、キャンプとプレシーズンゲームで予想以上のプレーを見せたことが認められ2ウェイ契約に昇格となったのだ。

コートに立てば田臥勇太、渡邊雄太、八村塁に次ぐ日本人4人目のNBAプレーヤーとなる河村勇輝。もちろん、Bリーグ出身者（昨季まで横浜ビー・コルセアーズでプレー）の日本人選手としては初の快挙だ　©︎Ron Jenkins/Getty Images

　結果だけ見ると猛スピードで坂道をかけ登ったかのようにも思えるが、実際は、着実に、地に足をつけて歩んできた5年間だった。「今すぐGリーグでプレーできる」と言われるほどのスキルを持ちながら、あくまで自分のペースで、自分の納得いく形でステップしてきた。常に身近な目標に向かって努力し、それをクリアしたら次の目標に挑むという姿勢で進んできた結果のNBAだった。

「大きく目標を立てることも大事ですけど、半年だったり、1年先の直近の目標を達成しながら、このタイミングで、ここぐらいまでいけたらいいなっていうのはある程度チャレンジする前に考えてはいるので。それを上回っていろんな計画が進めば最高ではありますけど」

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