「怖いって感じはないねェ。巧いといえば巧いけど、びっくりするほどでもない。スピードもねェ。何か、近くでパンチが意外に伸びるとか、そういうのがあるのかなあ」（『ボクシングマガジン』1990年10月号）

「練習を見た会長、トレーナーが真っ青な顔をして…」

　なんとかなるだろう――。米倉会長のセリフからはそんな雰囲気が伝わってくる。「それが間違いだった」（大橋）と分かるのはロペスが来日してからだった。公開スパーリングでロペスは14オンスの大きなグローブでパートナーの日本ランカー、桜井靖高をダウンさせる。いまでこそ公開練習は撮影用に軽く流すのが主流となっているが、昔はガチンコでスパーリングをしていたのだ。

　ロペス強し。大橋が一気に危機感を高めた瞬間だった。

「練習を見た米倉会長、松本（清司）トレーナー、成田（城健）トレーナーが真っ青な顔をして帰ってきた。その表情を見て、どんな選手なのかを理解しました」

“150年に1人の天才”と称された現役時代の大橋秀行　©Koji Asakura

　ロペスは初の世界挑戦を心待ちにしていた。メキシコ外での試合経験はアメリカで一度だけ。もちろん遥か遠い日本に来るのは初めてであり、かなりの緊張もあったと想像される。ロペスは当時の心境を次のように明かした。

「もちろん初めて日本で試合をするので緊張感はありましたが、特別なことは何もありませんでした。食事もメキシコから何かを持ち込むことはなく、普通にホテルで摂っていました。その後、ほかの国にも行きましたが、どこへ行っても同じです」

　ホームであろうと、アウェーであろうと、どこでも力を発揮できる。メンタルがタフであることは名選手の条件だろう。主催者発表3500人の超満員に膨れ上がったアウェーの後楽園ホールでも、ロペスはその力を遺憾なく発揮することになった。

「大橋さんはとにかくパンチがあった」ロペスの証言

　互いに探り合う静かな立ち上がりから2分ほど、大橋の右フックがロペスの顔面をとらえると、静かだった会場が一気に沸いた。チャンス到来の大橋は「いけば良かったけど、ワナがあると思って躊躇してしまった」とこの瞬間を振り返る。対するロペスは次のように回想した。

「（右をもらって）ちょっと足にきた。大橋さんはとにかくパンチがあった。ここから足を使って距離を取り、ガードを高く上げるように心がけた」

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