「誰もが勝てると思った」バレー男子イタリア戦…エース石川祐希復活もコーチ陣が語る“遠かった最後の1点”「1、2セットはうまくいきすぎた」

　数字は残酷だ。

　バレーボール男子日本代表のパリ五輪の最終成績は、東京五輪と同じ“7位”。

　しかし、その意味合いは大きく異なると、準々決勝イタリア戦を観た人ならば誰もが感じるだろう。

　もちろん、低迷していた日本男子バレーが東京五輪で29年ぶりの決勝トーナメント進出を果たしたことは快挙だった。だが準々決勝ではブラジルから1セットも奪えずに敗戦。あの頃のチームは世界へ羽ばたくための、まだ助走段階だった。

石川祐希が不調も、なんとか乗り切った予選ラウンド

　そこから3年間で日本は飛躍した。昨年のネーションズリーグ（VNL）で、主要な世界大会では46年ぶりのメダルとなる銅メダルを獲得。今年の同大会では決勝に進出し、銀メダルを手にした。世界ランキングは2位にまで上昇。金メダル獲得を目標に掲げ、パリに乗り込んだ。

　だが、予選ラウンドは苦戦した。目標を高く掲げるほど、予選で負けるわけにはいかないという重圧がのしかかる。しかも東京五輪までは予選ラウンドが5試合だったが、今回は3試合。1戦の重みが増した。

エース石川祐希は大会の中で好不調の波があった　©Asami Enomoto/JMPA

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　大黒柱の石川祐希が苦しんでいた。初戦のドイツ戦ではチームトップの22得点を挙げたが、2戦目のアルゼンチン戦はどこか乗っていけない。表情は不安げに見えた。

　アルゼンチン戦で日本は今大会初勝利を挙げたが、石川はチーム4番目の11得点。3戦目のアメリカ戦は2セットを失った後、石川に代わって入った大塚達宣の活躍で1セットを取り、8位で辛くも決勝トーナメントに駒を進めた。

　試合後のインタビューで石川は、「非常にプレーが悪かったので、託してもらえるところでまったく託してもらえなかった」と自身へのもどかしさを吐露した。

　セッターの関田誠大も悩んだはずだ。他の大会なら、石川の打数を増やして復調させることも試みたかもしれない。だがドイツに敗れ、あとがない状態。関田は好調の西田有志や、3年間強化してきたミドルブロッカーとのコンビを軸に予選ラウンドを乗り切った。

守備がはまったイタリア戦。観客を魅了し味方につけた

　準々決勝の相手は予選ラウンド1位のイタリア。2022年世界選手権の王者だが、日本にとってやりにくい相手ではなかった。対戦経験が多く、昨年のVNL3位決定戦では日本が勝利している。

　また、石川はイタリア・セリエAで9季プレーし、高橋藍も3季腕を磨いてプレーオフファイナル進出も果たした。西田も'21-'22シーズンにプレー経験があり、日本にとっては熟知している国。特に石川の爆発を呼び込むには最適の相手だった。

　フィリップ・ブラン監督は準々決勝を前に、石川についてこうコメントした。

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