「自分も（映像を）見たんですけど、“もう少し落ち着いたら？”と思いましたね」

　こう笑みを浮かべるとともに、「あれほどのたくさんの観客が入った中でプレーできるという喜びは、本当に大きかったです」と、19歳らしい等身大の言葉を残した。

17歳時、スペイン相手に決めた“左足40m弾”

　そんな谷川はいったいどんな人物なのか――実はパリの大舞台に立つまでの歩みでも、その才能はすでに煌めいていた。

　幼少期、育成年代から将来を期待される存在だった。15歳の2021年にU-16日本女子代表候補に選出されると、翌年のU-17女子ワールドカップでは背番号14を背負い、戦った全4試合で先発出場した。

　世界の舞台で谷川の長距離砲が火を噴いたのは、この大会からだった。

　初戦のタンザニア戦で相手GKの意表を突く直接FKを右足で決めると、準々決勝のスペイン戦ではゴールまで約40mという位置から左足で力強いシュートを放ち、これがゴール右上に吸い込まれた。

U-17W杯で谷川が決めた40m弾。左足にしてこの美しいキックフォーム　©Masashi Hara/Getty Images

　谷川は大会前から自身の特長をこう語っていた。

「左右差のないキック、展開力やシュートです」

　有言実行の4得点でシルバーブーツ（大会得点ランキング2位）を獲得。先のブラジル戦でのゴールは、オリンピックという多くの国民が注目する大会で挙げた初ゴールではあったが、関係者の中ではそのキック力はかなり前から認識されていたのだ。

トレーニングパートナーだった女子W杯でも逸話が

　育成年代で頭角を現した谷川だが、彼女にとってひとつの転機となったのは、2023年の女子W杯にトレーニングパートナーとして同行したことだろう。

トレーニングパートナーとして参加した女子W杯　©JIJI PRESS

　JFAアカデミー福島の同級生である古賀塔子とともに、日本国内でのトレーニングキャンプ、そして大会開催地であるニュージーランドで、なでしこジャパンの選手たちと1カ月以上にわたって過ごした。

　その日々は彼女に大きな刺激を与えたようで、大会中にはこのように話した。

「色々な選手から色々なことを学んで日々を過ごしています」

　例えば、全体練習後の自主トレーニングでのこと。フリーキックの練習にいそしむ猶本光の横に並んで一緒にボールを蹴り合った。

【次ページ】　本番の相手に、モモコはいないから大丈夫！