スローペースで進んだ準決勝では、ラスト1周の勝負で通過ラインから4秒近く引き離され、1組最下位の12着でフィニッシュ。国内のレースでは一人旅になることが多い分、“仮想海外”をイメージした色々なレース展開を試させ、引き出しを増やしたつもりだった。ただ、それはあくまで希実一人で再現していたもので、海外の選手に揉まれながら実践する機会が足りていなかったのだ。

　世界選手権前に出場したフィンランドのレースにしろ、アジア選手権にしろ、タイムこそ悪くなかったものの、中盤から独走になり、海外選手と駆け引きするような展開に恵まれなかった。準決勝敗退は、こうした海外での経験値の乏しさ、そしてメンタル面の不安定さが大きく作用した結果だったと思う。

結局、ブダペスト世陸では得意の1500ｍで準決勝敗退に終わる　©︎Getty Images

父の口をついた「チームを解散しよう」

　1500mの敗退により、残されたのは5000mのみ。今年も何も残すことのできないまま終わるのでは――。オレゴンの苦い記憶が鮮明になり、ナーバスになっていたのだろう。希実の口からは、何をやらせても「むなしい」という言葉だけが漏れて、3日後の5000mに向けたまともな会話すらままならなかった。

　そして、私も我慢できず、言ってしまった。

「チームを解散しよう。自分で一から作り直せばいい」

　チームとは、私や妻を含め、トレーナーなどで構成される「チーム田中」のことで、希実のサポートのために、私が顔なじみのスタッフを集めて結成したものだ。彼女のプロ化に伴い、サポート体制やメンバーに若干の変化はあったものの、ブダペストまで残っているスタッフは皆、本人の挑戦する姿勢に共感するからこそ、この場まで連れ添ってきた。それなのに、選手本人から悲観的な言葉しか漏れないのなら、見守る私たちも苦しいし、気持ちもすり減ってしまう。

　選手自身が悩み苦しんでいる時は、周りは黙って受け止めるべきなのかもしれない。しかし、私はコーチであると同時に、彼女の父親でもある。自分が相手の立場になり「不快」だと思うことは、例え本人がどれだけ追い込まれていようとも、ぐっとこらえなければならないことはあるのだ。

＜次回へつづく＞