土橋さんは当時をこう振り返る。

「渋谷自体が私、初めてだったんですよ。前日の夜にお母さんと一緒に近くのホテルに泊まって、ハチ公ってこんななんや、スクランブル交差点ってこんなに人がおるんやって。

　いわゆる楽屋に入るのも初めてで、お弁当がある、ブラックサンダーがいっぱい置いてあるって、二人ではしゃいでました（笑）。メイクさんにきれいにしてもらって、楽屋にはセーラー服が用意されてました。高校はブレザーやったんで、セーラー服が着られるのもなんか嬉しかったです」

　早朝の渋谷で屋外撮影を行った後、近くのスタジオに移動して、制服姿のままアクロバチックな動きを披露した。

印象的な名前だが、父も母も日本人。本人いわく「父親もちょっと濃い顔をしています」　 ©Takashi Shimizu

　ただしこの撮影は、一部関係者を除いては極秘事項だった。

「撮影を行ったことは『言わないで』って言われてて。だから、友だちにも誰にも言ってなかったです。私の性格上、黙っててって言われると逆に言いたくなるタイプなんですけど、それに耐えられるくらいの短い期間で良かったです（笑）」

「ココちゃん、出てたよね！」一躍、時の人に

　いざ閉会式で映像が流れると、周囲がにわかに騒がしくなった。「ココちゃん、出てたよね！」と、LINEには数多くのメッセージが入った。それに関する取材も殺到し、体操クラブや学校では一躍時の人となった。

「ただ、当時はすごい人見知りで、引っ込み思案なところがあったので、自分ではあまり気づかないようにしてました。体操の試合に行って、『サイン下さい』とか。それは嬉しかったんですけどね……」

リオ後、大会などでは声をかけられることも増えた ©AFLO

　言葉を濁すのは、どこか割り切れない想いがあるからだろうか。

　東京五輪の期待の星と持ち上げられながら、その後再び「土橋ココ」の名が世間を賑わすことはなかった。

　リオ五輪閉会式からの8年間を、土橋さんはどう過ごしてきたのだろう。

＜次回につづく＞