しかし、決勝のレースは大雨の悪コンディションに見舞われた。

「昨日（予選）の疲労は全然感じていなくて、万全な状態で迎えることができた。調子の良さでいったら、昨日のほうが良かったかなと思うんですけど、今日も行ける自信はあった」

　落合が言い訳を口にすることはなかったが、本人は自覚していなくても、疲労もあったのではないだろうか。

「1周目は51秒ぐらいで入る想定をしていて、自分の感覚では想定通りに入ったんですけど、53秒かかってしまった。まだ51秒で入る感覚が身についていなかった」

　こう話すように、自身の感覚と実際の通過タイムとに約2秒のズレが生じていた。この2秒の遅れを残りの400mで回収するのは簡単ではない。結果は目標タイムに届かず。見る者をもワクワクさせた、落合のパリへの挑戦はこうして終わった。

　とはいえ、来年の東京世界選手権やロサンゼルス五輪ではなく、直近のパリ五輪を目標にしたことが、加速度的に落合の成長を促したのも確かだ。

「悔しい優勝にはなりましたが、パリではなく、この舞台での優勝を目標に掲げていたら、絶対に優勝もできなかったし、大会記録の1分45秒台も夢みたいな感じで終わっていたと思う。パリを目標に挑戦してきたから、日本選手権で優勝できたし、日本記録にも近づくタイムを出せたと思います」

　それは落合自身も自覚している。高い目標に本気で立ち向かったからこそ、得られたものも大きかった。

世界と距離がある中距離種目…若手の台頭に期待

　小学生の頃はトライアスロンに取り組んでいた落合が、陸上を始めたのは中学生から。その才能は中距離で開花し、高校生にして日本の頂点に上り詰めた。まだ17歳。落合の挑戦はまだまだ続く。

　男子800mは、2016年のリオデジャネイロ五輪に川元が出場したのを最後に、日本勢は五輪の出場権を得られていない。

　今回は、落合の他にもU20日本選手権の800mを制した吉澤登吾（桐朋高）や同1500m覇者の樋口諒（カンザス大）ら、きらりと光る若手の中距離走者が多かった。

　彼らが日本の中距離界を活性化させ、再び世界への扉をこじ開けてくれるだろう。