「意表を突いた部分もあるし、映像を見返すと自分のガードがちょっとラフになっていた部分もあります。いずれにしても、自分がネリのパンチの軌道をインプットする前に、ちょっと近づきすぎたというのはあったと思います」

――試合でのダウン、初体験ですよね。ちょっと思い出したのは、'19年11月のノニト・ドネア第1戦です。序盤に眼窩底骨折、出血もしてダウン寸前のピンチも味わって、試合後に井上選手は「これでプロボクサーになれたような気がする」と発言しました。初ダウンでもそんな気持ちになったのかなと想像したんですけど……。

「いや、そういう感じはなかったんですけど（笑）。だけど思った以上にテンションは上がりましたね。なんかワクワクしましたよ。もう、なんて言うか、逆に燃えてきたぞって感じでした」

――テンションが上がったとはいえ、失点をすぐに取り戻そうと熱くなったりはしませんでしたね。

「たとえテンションが上がったとしても、やるべきことってありますから。ダウンした瞬間に思ったのは、ポイントを計算して勝ちにつなげること。この時点で8－10のビハインドです。だからまずは2、3ラウンドを確実に取ってイーブンにしようと。1ラウンドが終わったインターバルで、ちゃんと上にあるモニターでダウンシーンを見返して、どの角度からパンチをもらったかを確認する余裕がありました。だから2ラウンドからはしっかり戦えた。修正する余裕があったんだと思います」

ネリ戦を振り返る井上尚弥　©︎Hiroaki Yamaguchi

確かにダウンは初めてかもしれないけど…

――繰り返しますが初ダウンです。イメージトレーニングをしていたということですけど、あの冷静さはやっぱりさすがだと思わずにはいられません。

「みなさん『カウント8までしっかり待ってから立った。冷静だ』とか言うんですけども……。いやいや、自分は4回戦とか6回戦の選手じゃないんですよと言いたいです（笑）。確かにダウンは初めてかもしれないけど、そういう対応はダウンしたときの基本ですからね」

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　初ダウンを喫するも、見事なTKO勝利を飾ったモンスター井上尚弥。後編では、今後の展望を明かしています。

＜続く＞

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