京都・芝2000メートルの400万下（現1勝クラス）に5番人気で出走すると、南井が手綱を動かすことなく2着に7馬身もの差をつけて楽勝したのだ。

　続く藤森特別（400万下、芝2000メートル）で南井は騎乗できなかったが、またもや8馬身差の圧勝。手綱を取った松永幹夫は「このクラスにいる馬じゃない」と評したという。

今はもう騎手変更、騎手変更ばっかりでしょ

　当時のことを南井さんに2023年秋に尋ねてみた。

「タマモクロスは勝ち切れない時があったけど、それでも先生（調教師の小原伊佐美）がずっと乗せてくれて。3歳の秋に京都で（藤森特別を）勝ったことで菊花賞にも出られたんですが、そういう時も菊花賞を使わないで鳴尾記念（GII、阪神、芝2500メートル）に出て……」

　重賞初出走で、2着に6馬身差をつけて圧勝した。

「その時点で小原先生が僕に乗せてくれたのが、やっぱり僕にチャンスを与えてくれたんだよね。天皇賞まで乗せてくれたのは。小原先生のおかげだし、オーナー（タマモ）のおかげ。ずっとタマモさんの馬に乗せてもらえたし、（僕が）調教師になってからは馬を預けてくれて重賞も勝つことができた」

　その年に34歳にして初めて関西リーディングジョッキーとなった南井は翌1988年、タマモクロスとのコンビで初のGIタイトルを獲得する。金杯（京都）と阪神大賞典を勝ち、重賞3連勝で臨んだ天皇賞（春）を制覇。続く宝塚記念も快勝してGI連勝を決めた。

天皇賞・春を制したタマモクロスと南井　©JIJI PRESS

　そこに「大レースを勝てない」と言われた、かつての南井克巳の姿はなかった。

　タマモクロスに出会えたのも、ふたりの師匠から学んだことを積み重ねてきたからこそ。その思いが南井にはある。それを「人と人との絆」という言葉に置き換えてもいい。

「今はもう騎手変更、騎手変更ばっかりでしょ。ある程度、馬が走ったら外国人ジョッキーに乗せたりね。大手のオーナーや牧場はそういうふうに決めているでしょ。昔は乗れなかった僕だって、そういうチャンスを与えていただいて大レースを勝つことができた」

　◇　◇　◇

　ナリタブライアンの記憶を今も強く刻み付けているのは、主戦だった南井だけではない。ライバルとなったマヤノトップガンの主戦騎手だった「消えた天才ジョッキー」田原成貴にも会いに行くことになった。著者が久々の再会を果たした田原は、武豊が跨ったナリタブライアンとの伝説的レースとなった96年の阪神大賞典について、熱く語り出した。

＜つづく＞