筒香「横浜高校時代に渡辺（元智）監督に『プロのナイターの試合を見て勉強してこい』ってチケットをいただいたことがあったんです。初めて横浜スタジアムでベイスターズの試合を見たんですが、あまりにガラガラで『エッ、これで本当に試合始まるのかな』って思いましたからね（笑）。横浜高校が横浜スタジアムで試合をやる時はいつも超満員で、そういう横浜スタジアムしか見たことがなかったですから。そんな感じだったので、本当に球団の方の努力と選手の頑張りもあったと思います。僕はアメリカでマイナーの試合とか経験して、やっぱり観られる、観ていただけるというのは選手にとっても大事なことだなと思いました。マイナーでプレーしたことで、多くの人に観られることが、すごく大きなことなんだと実感しましたし、観られることが選手の力になると思いました。いまのベイスターズでも僕以外の選手もずっとそういう力を感じていると思いますし、感じていないとしても自然にエネルギーが上がっていっているんだろうな、と。それはあの声援の中でプレーしていて、いつも思うことですね」

ベイスターズに戻ってきてよかった？

　バッティングを含めてまだまだ試行錯誤の連続だが、それでも日々、何かを掴もうともがきながら、グラウンドに立っている。それもまた筒香らしいといえば筒香らしいのかもしれない。2月の渡米前に5年目に突入するメジャー挑戦について、なかなか思うように結果を残せず、それでも諦めずに挑み続ける思いを聞いた。そこで嫌になる瞬間があったのではという問いに「それはもちろんです。本当に楽しいのかって言われたら、もちろん楽しくなかった。毎日が楽しいかって聞かれたら、いやそれは楽しくないよ、って純粋に答えると思います」と答えていた。ただその中でもメジャーで活躍できる選手になりたいという思いを原動力に挑み続けてきたのである。そして日本球界に戻ってきた筒香のインタビューの最後にこう問うた。

　戻ってきてよかった？　今は幸せ？

　その答えはこうだった。

「まあその話になると5時間くらいかかりますけど（笑）。でもいまはベイスターズのプレーヤーとなったので、ベイスターズで良かったなと思っていますし、幸せです」

　筒香は故郷に帰ってきた。

＜前編から続く＞

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