ふと、野茂のロッカーに目が行った。一人一人のロッカーを区切る白い柱。そこに、野球カードが何枚も貼られていた。すべて、メジャーの一流選手たちのカードだ。

　いつか、この世界に行く。この選手たちと対戦するんだ。カードを毎日見つめながら、その思いを固めていったのだろう。

　その「ベースボールカード」と、上智大のシンポジウムでの「大リーグに行きたい」という宣言。さらにもう一つ、私はある“貴重な証言”も聞いていた。

メジャー挑戦発表前日にあった証言

　3度目の契約更改交渉前日となる1月8日、野茂は親しい球団関係者の結婚披露宴に出席するため、大阪市内のホテルに姿を見せた。

「任意引退？　してないです」

　自らの“手の内”を一切明かさなかった野茂の盟友、石井浩郎も同じ披露宴の席にいた。

石井　©Kazuaki Nishiyama

「どっちに転ぶことになっても、僕らは野茂を応援していますよ」

　その意味深な言葉に、私は問いを重ねた。

「何、話したんですか」

「内容は僕と野茂のこと。だから、言えないですよ」

　どちらに、転んでも……。

　交渉決裂、近鉄から移籍。球団がその方向で動けば、国内でのトレードは実現できるだろう。メジャーなんてありえないというその“前提”から、この期に及んでも私はまだ抜け出せなかった。

　これまでの取材、そして石井からの“最後のヒント”を得て、私が考え、導き出した結論は“近鉄から他球団へ”止まりだった。

『近鉄出たい　野茂移籍希望』――。（サンケイスポーツ1月9日大阪版　一面）

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