「最初は僕も1回限り、と思っていました。でも、実際に出場して、負けたことが想像以上に悔しかったんです。だから、絶対に来年も挑戦しようと、自分の意思でそう決めました」

楽しめる人こそ、本当の意味での勝者

　その表情には、かつて「北海道から日本一へ」を目指していた杉村少年の姿が少し重なる。ただ、40歳を過ぎた今は勝利がすべて、とは考えていない。あくまで「生涯スポーツとしてテニスを楽しむ」という姿勢を、今年45歳となる杉村は大事にしている。

「80歳、90歳になってもスポーツを楽しめる人こそ、本当の意味でのスポーツの勝者だと思っています。プロではないのだから全力投球ではなく『半力投球』くらいのスタンスで。それが今の自分にとって、幸せなテニスの時間を過ごす秘訣ですね」

最終的な夢「90歳でサーブ＆ボレーを決める」

　穏やかな表情で語る杉村に、あらためて聞いてみた。杉村太蔵にとって、テニスとはどういう存在なのか？

「僕にとってテニスとは……人生そのものですよ。全力投球していた時代、コートからまったく遠ざかっていた時代、そして今の『半力投球』の時代。どの時代もテニスとは切っても切り離せないし、テニスから学んだことも、テニスで救われたことも多々あります。そんな、かけがえのない存在ですね」

　そして、最後にこう付け加えて笑顔を見せた。

「おじいさんになって何もすることがなくなったら、世界中のシニアツアーを回って、現地で出会った人とダブルスを組み、試合に出てみたいですね。そして90歳でサーブ＆ボレーを決める。それが僕の最終的な夢なんです」

　杉村太蔵は今、本当の意味でテニスプレーヤーとしての「発展期」を迎えている。

＜「国体優勝」編とあわせてお読みください＞

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じつはテニスで国体優勝、杉村太蔵が振り返る伝説の学生時代「史上最年少で北海道王者に」「名門・柳川からのスカウトを辞退」