加藤が卓球を始めたのは、6歳の時だ。

「家族で温泉卓球をやって、そのときに楽しくて始めた感じです」

　両親には「勉強か卓球か、どちらかは真剣にやりなさい」と言われた。

「じゃあ、勉強よりは卓球がいいなと思って」

　そう加藤は振り返る。

「始めたときは1日7時間とか普通にやってましたね。あとは学校終わりに3～4時間くらいです。練習が苦しかったか？　もちろん苦しいこともありましたけど、基本、小さい子って親の言うことは聞くものじゃないですか。だから、自然にできていましたね」

©Yuki Suenaga

　そんな生活を続けるうち、加藤は徐々に頭角を現していった。

「練習量も多かったと思いますし、毎週毎週いろいろなオープン戦とかをまわると、その都度ライバルが現れるので。その選手に『勝ちたい』『勝つためにはここが足りない』とやっていたら……気づいたら強くなっていたというか」

小学生ながら全日本選手権で4勝を挙げる

　小学6年生だった2011年4月に出場したITTFジュニアサーキットグアム大会のカデット（15歳以下）で優勝。翌年に出場した2012年1月の全日本選手権シングルスではベスト32（5回戦）に進出した。

　小学生が全日本で5回戦まで進むのはあの福原愛以来のことで、加藤は史上最年少で4勝をあげた。2012年には中学1年で世界ジュニア選手権日本代表に選ばれ、団体で準優勝を果たしている。

2012年の全日本選手権では小学生ながらベスト32に進出。あの福原愛以来の快挙だった　©JIJI PRESS

　高校生になった2015年にはドイツ・ブンデスリーガのチームに加入し、ヨーロッパで腕を磨いた。

「世界で活躍するというのも目標にしていましたし、日本でも順々に世代の大会で優勝してきたので、夢とかじゃなく、普通に世界に行って活躍すると思っていました。大きいことを言い過ぎと誤解を呼ぶかもしれないんですけど、そこまで行くことが当たり前……くらいに思っていました」

　実際、それは加藤が重ねてきた成績を考えれば、自然な言葉だった。

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