それでも、復帰するたびに竹中はインパクトを残した。

　大学3年のシーズン、復帰戦となった大学選手権の日大戦では後半から途中出場し、短いプレー時間で2トライ。4年のシーズンも後半に投入されるインパクトプレーヤーとしてトライを取り続け、大学選手権の明大戦では60mを豪快に走り切る、あの日を彷彿とさせるようなトライもあげた。

　筑波大を卒業後はトップリーグのNECグリーンロケッツへ。1年目は大学時代の古傷治療に専念して出場ゼロに終わったが、2年目は2試合に出場、3年目の2017年度は7試合に先発して1トライ。それまで下位にくすぶっていたチームも4年ぶりに上位（最終順位は8位）に浮上した。2018年度も、6月の「みなとラグビーまつり」でワラタス戦に先発。スーパーラグビーの強豪を29－26で破る金星の一因となった。大器の覚醒は近づいていたはずだった。

　同じ頃、2019年W杯日本大会では松島が日本代表最多の5トライをあげ、4トライをあげた福岡とともに日本代表の8強進出に大きく貢献した。4年後のW杯ではそれ以上の成績を。そのときにはもうひとりの同級生も活躍を――そう思ったファンもいただろう。

2019年ラグビーW杯で日本の両翼を担った松島幸太朗と福岡堅樹。史上初の8強入りに貢献した　©︎JIJI PRESS

　だがW杯の後、2020年1月に始まったトップリーグはコロナ禍によりシーズン途中で打ち切られ、そのシーズン終了後、竹中はNECから戦力外通告を受けた。

（続く）

◇後編では「戦力外通告」の真相、そして竹中を襲ったさらなる悲劇に追っている。