岩崎は6月17日、甲子園でのソフトバンク戦でも失敗していた。その日も大竹が6回1失点で勝利投手の権利を持っていた。9回は岩崎の出番だ。だが、2安打1四球と崩れ、1点のリードを守れずに逆転負けを喫していた。

クローザーの宿命

　リリーフエースは継投重視の現代野球で花形である。岩崎も昨季、胴上げ投手としてリーグ優勝、日本一の瞬間に立ち会い「勝った時の喜びは他のポジションでは味わえません。やりがいはすごくありますね」と言う。だが、一方で、チームの勝敗も、選手の人生をも背負うのが、クローザーの宿命である。「守護神は抑えて当たり前」とみられる重圧も重責を担う者にしか分からない。岩崎は厳しい顔つきで言う。

「打たれた後、負けてしまった後の方が、後々まで印象が強く残っているんです」

インタビューに思いを明かした岩崎　©︎Shunsaku Sakai

　長く第一線で投げ続ける中で、無数の傷を作り、失敗を乗り越えてきた。

今季の継投パターン

　いまや、岩崎は救援陣の「重心」である。少なくとも岡田彰布監督は、そのように位置づけているだろう。クローザーとしても、セットアッパーとしても実績十分の彼がいるからこそ、さまざまな継投パターンを練ることができる。2023年のセーブ王が今季の役割について「まだ言われていません」と明かすように、キャンプで評価を上げた新外国人のハビー・ゲラの適性を見極めた上で、最善手を打とうとしている。

「（クローザーへのこだわりは）あんまりないですね。他に務まる人がいるなら、それでもいいんじゃないかと思う。勝つために監督が自分を駒としてどう使うかです」　

常に心の平静を保ちマウンドに向かう　©︎Hideki Sugiyama

　過去2年も抑えを務めたが、いずれも守護神に生じたアクシデントに伴う“代役”だった。22年はカイル・ケラーが不調で、23年は湯浅京己の離脱でお鉢が回ってきた。そんな状況でも、黙々と腕を振った。

「何が起こるか分かりませんし、心の準備をしていたこともあって、すんなりと入れたんです」

「完走することが一番」

　2月の沖縄。ブルペンでは低めに伸びていく速球の軌道を入念に確かめながら、投球フォームを仕上げてきた。3月からは実戦に入っていく。今季の役割は決まっていないが、チームのため、仲間とともに身を粉にして戦うと決めている。

「まず完走することが一番です。その中で数字を出す、次に周りを引っ張っていくこと。その順番だと思っています」

　勝負の厳しさが身に染みているからこそ、堅実に明日へと向かう。

（第1回も配信中）