「1区から溜池、吉居大和、中野と前回同様に並べることにしました。なんとか体調が戻ることを祈りつつ……。たとえ、3区まで苦戦したとしても、4区の湯浅でジャンプアップして、5区は耐えるというプランを立てました。予想としては、往路でトップから10分前後、なんとか10位以内に入れればという想定です。復路では繰り上げ一斉スタートになったとしても、集団でリズムを作っていけばシード権には絡めるという目論見でした。幸い、6区に予定していた浦田優斗（3年）は体調が回復しつつあり、7区の吉居弟、8区の阿部でシード権を確実にしようと考えていました」

　ところが、元日になって阿部が発熱してしまう。

「これは本当に、本当に厳しい戦いになると覚悟しました」

取材現場でも「体調不良に違いない…」

　迎えた1月2日。

　レース当日も、朝から慌ただしい連絡が入ってくる。

「10区を予定していた柴田の体調が思わしくなく、本人から『難しいかもしれません』という連絡が入りました。とりあえず、前日の刺激練習を走ってみて決めようという話をしたり……。もうバタバタでした」

　8時に号砲がなってから間もなく、1区の溜池が遅れる。去年、同じ1区を区間4位でまとめた実力者なのに……。溜池は区間19位となり、続く2区。昨年、史上最高の2区を制したエース吉居大和も区間15位と番手をさほど上げられず、前回3区区間賞の中野は区間20位となり、総合でも18位と低迷した。

中大1区の溜池一太（2年）。序盤は先頭に立つシーンもあったが、集団から遅れ区間19位だった　©Yuki Suenaga

　さすがにこの段階になると、異変は誰の目にも明らかだった。

　これは体調不良に違いない……。

　それでも主将の湯浅が区間3位の好走で13位まで挽回し、往路のフィニッシュ地点では10位とは18秒差と、シード権が見える位置でしのいだ。

　往路が終わって、藤原監督は往路を走った選手のうち、湯浅を除く4人が体調不良だったことを明かした。

「藤原体制」を見続けてきた私も、なんともやるせない気持ちになってしまった。

　よりによって、箱根駅伝でこんなことが起きるのか、と。

昨年“史上最高の2区”を制したエース吉居大和（4年）。今年は同じ2区で区間15位に終わり、悔しそうな表情を見せた　©Sports Nippon／AFLO

「地獄を見ました」

　それでも復路は健闘を見せた。

　6区を担当した浦田優斗（3年・前監督である浦田春生氏の子息）が区間5位、そして7区の吉居弟が区間賞の走りで10位へとジャンプアップする。

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