「絶対に負けられない。気持ちでラストの坂を上るという覚悟でした」

　鈴木は、必死に坂を上り切り、3区の佐藤圭汰（2年）に繋いだ。

©Yuki Suenaga

　だが、1区終了時にあった35秒差を22秒差まで縮められてしまった。66分20秒の区間記録は昨年の2区区間賞の吉居大和（中央大4年）の記録を超え、決して悪くなかったが、青学大の黒田のほうが速く、自らを「誤算」と語り、戸塚中継所で涙した。

　ここが誤算の1つ目だった。

差を広げて山川（4区）に襷を渡したかった

　3区は、佐藤が2区の分も含めて差を広げ、出雲、全日本同様にレースを終わりにするゲームチェンジャーの役割を果たす予定だった。最初は淡々とペースを刻んでいたが、13.9キロ地点で太田蒼生（青学大3年）に並ばれると、そこから抜きつ抜かれつの“ドッグファイト”が始まった。

「絶対に前に出さないという気持ちが強かったですし、差を広げて山川に襷を渡したかった」

　しかし、太田は佐藤の背後にピタリついていた。そのしぶとさは、佐藤を動揺させた。

「競り合っていた時、最初は自分より遅くスタートして突っ込んで入って来たので、絶対に自分よりもきついだろうなって思っていたんです。でも、全然きつそうじゃないし、前にも何回も出られたので、これはちょっときついなぁと思いました。自分はペースを合わせられるのがあまり好きじゃないので、それもけっこう苦痛でした」

なんで、あんな強いんだろ。太田さん…

　太田は、佐藤が嫌がる走りで心理戦でも優位に立ち、プレッシャーをかけ続けた。18.22キロから太田が前に出ると佐藤は、足が止まった。

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