「やっぱり、強くなるのも弱くなるのも自分次第なんですよ。あの4年間を経験して、そういう気持ちが大事なんだって改めてわかったので。だから、今の学生たちにもなるべく自分自身で考えさせるようにしています。テーマを与えて、意見を聞いて、それを取り入れることもあれば、ここまでは崩さないよと説得することもある。たまに『選手の意見を聞きすぎだ』って言われるんですけど、それが自分の指導スタイルだと思ってますね」

　さらなる指導の向上を図ろうと、昨年から日大大学院（通信課程）でスポーツ心理学を学ぶ。選手の気持ちに寄り添うことができるのは、喜びだけではない、辛い経験をたくさんしてきたからだろう。

選手人生に後悔はないか？　尋ねると…

　選手人生に後悔がないかどうかを尋ねると、監督はこう言って笑顔を見せた。

「幸いにも仲間に恵まれて、いまこうやって母校の指導に携われている。箱根には出られませんでしたけど、この人生を送ってきて良かったなと思います。あとは、母校がシード校の常連となって、いずれ区間賞を取るような選手が育てられたら、きっと満足できるんじゃないですかね。それまでにクビにならないように頑張らないといけませんけど」

　歳月は悲しみを癒す。辛い経験も糧となる。人生は山あり、谷ありだ。

　小川が率いる国士舘大は8年連続の箱根駅伝出場を果たし、今年はシード入りを狙っている。もしシード権の獲得となれば、それは34年振りの快挙となる。

　＜「前編」とあわせてお読みください＞

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