「それは私も耳にしたことがあります。ちょうどあの頃、箱根に出場できない大学に強い選手が集まっていて、ユニバーシアードの代表にも京産大の選手が入ってました。もう一人、鹿屋体育大に永田（宏一郎）って強い選手がいて、確か出雲駅伝で2年連続区間賞を取っているんです。もし全日本選抜チームを作って、この3人を1区から並べたら面白いんじゃないかって。独走していたかもしれないですからね」

ああ、箱根駅伝走っていないんだ

　大学卒業後は、日清食品グループに就職。エリートランナーが集まる名門だが、小川はこのとき辛い経験をしたという。箱根の影響力の強さを思い知った瞬間だった。

「例えばニューイヤー駅伝の出場選手として紹介してもらうときでも、箱根を走った、走っていないで反応が違うんですね。『ああ、走っていないんだ』みたいに言われて、すごく下に見られる感じがありました。だからこそ今の子たちには箱根を走らせてあげたい。予選落ちをさせてはいけないと思うんです」

　日清食品で活躍した後、JALグランドサービス、八千代工業と3つの実業団チームを渡り歩き、34歳まで現役を続けた。2010年から12年までの3年間は母校でコーチを務め、ランナーとコーチ業の二足のわらじを履いていた時代もある。

社会人時代、都道府県対抗駅伝で福島代表として走った小川　©KYODO

選手たちを羨ましいと思う気持ちもありました

　国士舘大は2012年に3年振りの本戦復帰。実質、チームを率いていた小川は運営管理車に乗り込み、コーチという立場ながら初めて箱根駅伝に出場した。

　正直なところ、心境は複雑だったと話す。

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