［エースの138球］山本由伸「“辺境”から駆け抜けて」

　京セラドームを包む手拍子が、高鳴る鼓動のように大きく膨らんでいく。

「9回のマウンドに上がるバファローズのピッチャーは……」

　アナウンスとともに場内に流れ出したのは、エースの登場曲「Frontier（フロンティア）」。最後までマウンドに立ち続ける投手に捧げられる特別な演出の中、山本由伸は大歓声を味わうように、ゆっくりとマウンドに歩を進めた。

　渾身の力を振り絞り、糸原健斗を157kmのストレートで空振り三振に打ち取る。1死から走者を許すも代打・渡邉諒を3球で見逃し三振。そして投じた138球目、近本光司のセカンドゴロが27個目のアウトになるのを見届けると、エースは右膝をついたまま、慣れ親しんだ本拠地の天井を見上げて拳を突き上げた。

「終わった、と思って……最後は出し切っていたので良かった」

　阪神打線に9安打を浴びながら1失点で凌いだ完投勝利。2回にノイジーに先制ソロを浴びるなど立ち上がりは苦しんだが、5回以降はフォームを微調整しながら無駄な力を抜き、ストレートを中心に三振を奪いピッチを上げていった。

　球数が100球を超えた7回の投球後、ベンチ裏で中嶋聡監督から声をかけられた。

「今日はリミットはないから」

　指揮官からの絶大な信頼の証。この日本シリーズで、そして日本球界で最後となる登板への餞でもある。全ての思いを胸に抱えてエースは腕を振り、9回を投げ切った。