［プールステージを終えて］必要なものを突き付けられた

　せめてもうひと試合、日本の「成長」が見たかった。アルゼンチンに敗れたナントの夕方、それが偽らざる思いだった。振り返れば夏の国内外でのテストマッチ、あるいはW杯初戦のチリ戦と比べて日本は格段に練度を増していたからだ。

　7月、8月の試合は1勝5敗、「大丈夫？　日本？」という不安の声はあった。しかし、W杯に入ってから、日本は練り込んだ戦術と、自慢の修正能力によって確実に強くなっていった。

　初戦は、チリの元気さが目立ち、日本は受けに回った。大会前、リーチマイケルが「チリが狙ってくるとしたら、日本。だから、油断できない」と言っていたが、その通りの展開だった。セットプレー、ディフェンスと日本の弱点が再確認される一方、選手たちは初戦に勝ったことで緊張がほぐれた様子だった。

　そして第2戦、日本が成長を見せつつも、課題が浮き彫りになったのがイングランド戦だった。昨年11月に粉砕されたスクラムで後半途中まで対等に渡り合い、長谷川慎コーチが指導するスクラムの技術力の高さを証明した。そして相手防御線裏への短いキックを多用し、出足を鈍らせることに成功した。しかし「次の一手」が出なかった。安定したスクラムからの有効なアタックが見られず、キックも時に精度を欠いてFWの健闘を無為にした瞬間もあった。