パリ五輪の出場を決めたスロベニア戦も共に戦い、集合写真の中央に収まった背番号3のユニフォームは、実はトルコ戦を終えた後に同じ東レのチームメイトだった富田将馬が夫人の美弥さん（元女子バレーボール日本代表）に依頼したものだった。

「東レでもベンチで掲げて一緒に戦ってきたように、日本代表でも藤井さんと一緒に戦わせてくれませんか？」

　美弥さんから手渡されたユニフォームと共に「心はひとつ」で戦い抜き、念願のパリ五輪の切符をつかんだ。集合写真の中央から『っしゃー！　やったぞー！』と藤井の甲高い声が聞こえてきそうな中、「絶対（ユニフォームに近い）センターを取りたかった」と高橋健太郎が笑う。

「藤井さんが僕をここに連れてきてくれた。感謝しかないし、『だから代表にいろって言ったろうがよ。お前、自分の道削りすぎだよ。諦めんじゃねーよ』って言っていたんじゃないですかね」

　東京五輪で最終選考から漏れた時、実はもうバレーボールを辞めようと考えていた。だが、そこで諦めないことの大切さを教えてくれたのも藤井だった。

藤井直伸が日本代表で着用した「3番」のユニフォームを掲げる高橋健太郎（中央）と、コートに持ち込むことを提案した富田将馬　©︎Yuki Suenaga

コートインタビューで藤井直伸との時間を振り返り、涙する関田誠大　©︎Yuki Suenaga

　高橋藍に続き、4番目に登場したコートインタビューに立った関田は、藤井のユニフォームを着ていた。

　関田に「これ、着ていいかな」と尋ねられた高橋健太郎も「着ろよ」と即答。言葉を詰まらせながら発した言葉と、重ねたユニフォームには関田の思いがすべて、込められていた。

「この大会、僕は特に藤井さんの存在が大きかったです。たまたま特集をやっていて、それを見て、また頑張ろうと思える気持ちになれた。『支えてくれてありがとう』という気持ちで、（藤井のユニフォームを着て）インタビューに応えました」

「メダルを狙えるチームになった」

　大きな目標を成し遂げ、いざ、パリ五輪へ。

　3位に輝いたネーションズリーグや優勝を果たしたアジア選手権では、「勝つ自信」を得た。そして五輪予選では、逆境も諦めず、苦しさを乗り越えて「勝ち取る経験」も加わった。

　さらに強さを増した日本代表が見据えるのはもっと先。五輪はもはや、出ることが目的ではなく、メダルを取ること。涙を流し終えた石川が力強く言った。

「今回の五輪予選を勝ち切り、メダルを狙えるチームになった。また1つ、ステージが上がったと思います」

パリ五輪の大会マスコット「フリージュ」を手にするキャプテン石川祐希　©︎FIVB

　紛れもなく強く、誇るべき我らの日本代表。その中心には、いつまでも笑顔で『頑張れよ』『諦めるな』『勝てるぞ』と走り回りながら笑い、叫んでいるであろうかけがえのない仲間がいる。

　これまでではなく、これからも共に。

　藤井さん、やったね！