怖いものなしの若さと、豪快なプレースタイル。マンガに登場させるならば間違いなく「ガハハ」と笑う豪快奔放なキャラクターに当てはめられるはずだ。

　ただ、内面は先行するイメージとは裏腹にとても繊細。想像をはるかに上回るスピードで幾多もの経験を重ねて自信を得る一方で、壁に当たるたびに落ち込む。試合に敗れれば「自分のせい」と責任を痛感することも少なくないし、試合の中で相手にブロックポイントを立て続けに献上し、「どこを打てば決まるのか」と試合中に迷いと不安で押しつぶされそうになって、ミックスゾーンや取材の場で弱音を吐く姿を見たことも一度や二度ではない。

　そんなナイーブさが際立ったのが、男子バレー日本代表が主要国際大会で46年ぶりとなる銅メダルを獲得したネーションズリーグだった。世界中から日本代表が注目を浴びた、まさにその最中に「こんな経験は人生で初めて」という苦しさに直面していた。

ネーションズリーグでの苦悩を明かした西田　©︎Yuki Suenaga

「何を優先的にやればいいのかわかんなくなっちゃって。今までだったら、これがダメだからこうやってみよう、あれがダメだからまずやろう、と考えて動くことができたのに、次々に“やらなきゃ”が出てきて、結局順序がバラバラになる。これに手をつけていないのに、こっちはどうするんだ、とか、やればやるほど全部バラバラになって、今の優先順位で考えたら何をすべきか。そもそも試合の時はどんな気持ちで取り組んできたか。全部、ごっちゃごちゃでした」

得意のサーブさえも狂い始める

　アタッカーには誰しも「ここでヒットすれば狙い通りの場所へ打てる」と確信できるポイントがある。西田の場合、その最たるものはサーブ。高いトスから最高打点で振り抜くジャンプサーブは自身の調子を測るバロメーターであると同時に、感覚をつかめば「深く考えなくても全部決まる、と思えるぐらい（いい）サーブが打てる」と感じられる絶対的な武器でもあった。

　ところが今季はネーションズリーグの期間中に限らず、その前の合宿中から「これだ」と納得できる高さ、スピードで打てなくなっていた。むしろ、あれほど「考えずに」打てたはずのサーブが、どう考えても思うように打てない。

武器である強烈なサーブにもズレを感じていた　©︎FIVB

　振り返れば、“異変”の始まりは東京五輪を終えてすぐ、単身イタリアへ渡った頃からだったのかもしれない。西田はそう振り返る。

「全部、力勝負で行こうとしすぎたんです。そこからどっか、崩れたのかもしれません」

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