投手コーチの意見「これからのマサは全力で投げる必要はない」

　数週間前、田中は来る日も来る日も炎天下のヤンキースタジアムで走り込みを続けていた。その練習をラリー・ロスチャイルド投手コーチが見守っていた。日本報道陣から“ロスチャ”と呼ばれ親しまれていたベテランコーチは、レイズの前身、タンパベイ・デビルレイズの初代監督を務めた経歴もあった。

　そのロスチャとはどういうわけか、ヤンキースタジアムから帰路へ就くSubway（ニューヨーク4番線）で一緒になることが多かった。当時60歳だった彼と50歳の筆者は3人の子を持つ父親であり、米国のとてつもなく高い大学費用を負担する親父として“苦労する”境遇が一致していることが判明。意気投合するようになったある日、地下鉄に揺れながら野球の話をしてくれた。

「これからのマサ（田中）は全力で投げる必要はないと私は思っている。彼の豊富な球種、制球力があれば96、97マイル（約154、156キロ）は要らない。（速球の）アベレージは92、93マイル（約148、150キロ）で十分だ。彼にはその球速でも抑えられる制球力、スライダー、スプリットのクオリティーがある」

2015年シーズン前のトレーニングにて。田中は手術ではない方法で靭帯損傷から立ち直っていた　©Getty Images

「日本の投手は制球力に長けている」

　アベレージとして約6キロのダウン。出力を抑えても田中ならば勝てる。野球記者としての本能が頭をもたげストレートに聞いてみた。

「出力ダウンは右肘への負担軽減に繋がる。だからトミー・ジョンでなくPRP療法を選択したのですか？」

　白髪で好々爺のような風貌のロスチャは黙っていた。どんな場であっても重要なチーム機密事項は決して口にしないのだろう。たが、彼のその柔和な表情から、質問は的を射ていたと感じることはできた。少し間をおいた後、ロスチャはこんな話をしてくれた。

「（レッドソックスの）上原浩治を見ろ。彼の直球は90マイル（約145キロ）だ。スピードが重要なのではない。直球とフォークボールの制球力が素晴らしい。だから彼は偉大なクローザーなんだ。クロダ（黒田博樹）もそうだが、日本の投手は制球力に長けている。マサならば92、3マイルあれば大丈夫だ」

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