前述のように、今年の主将はエースの前田悠伍だった。

　経験値も含め、「チームを見渡せるのは彼しかいない」と指揮官が任命したが、実際、前田は「投手としての準備もする上で、チームのことも気にしないといけない」と、二足のワラジを履きながら奔走した。

　前田がベンチを外れた今春、前田の代わりに主将を務めたのが内野手の笹井知哉だった。今春のセンバツでは主に三塁コーチ。実直な性格と、視野の広さで西谷監督がかねてからリーダーになれると目していた選手だ。プレーヤーとして派手さはなくても、一塁のポジションからの声掛けなどを徹底した。

　夏は前田が主将に復帰するも、投手としてのリーダーは前田、野手のリーダーは笹井という“ダブルキャプテン制”を敷いていた。

　だが、そんな笹井をはじめ、選手間で心のどこかに遠慮があったのかもしれない。

チームの大黒柱だった前田とそれを支えたキャッチャーの南川幸輝　©JIJI PRESS

　準決勝の箕面学園戦でも、投手に声を掛けるのは女房役の南川幸輝のみ。三塁手のラマル・ギービン・ラタナヤケは2年生のため率先して声を掛けづらかったとはいえ、毎年大阪桐蔭の試合で見てきた泥臭さ、念の入れ方が淡白だったようにも映った。

ふと思い出した8年前のチームの「記憶」

　閉会式後に設けられたベンチ後ろのスペースでの取材。

　ベンチで堪えていた選手が大泣きするのでは――と思ったが、目を潤ませた選手は多くいたものの、大泣きする選手も少なかったように感じた。

　ふと思い出したのは、15年夏の記憶だ。

　大阪桐蔭は府大会の準々決勝で、大阪偕星学園に2-3で敗れた。当時、エースだった田中誠也（立大→大阪ガス）は、試合後、嗚咽を漏らしながら号泣した。大阪シティ信金スタジアムの外にある通路にしゃがみ込み「甲子園、行きたかったな……」と声をあげながら大泣きしていた。

昨夏の甲子園敗戦後には号泣していた現DeNAの松尾汐恩　©Hideki Sugiyama

　昨夏も甲子園の準々決勝で下関国際高に敗れた際、正捕手の松尾汐恩（現・DeNA）は、試合後ベンチから引き上げてオンライン取材が始まっても、パソコン画面前で大粒の涙をこぼしながら取材に応じていた。

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