“1期生”のエースは今中慎二

　1988年、大阪府東部の大東市に大阪桐蔭高校は開校した。コアな高校野球ファンなら口ずさめるであろう、校歌の「生駒の峯の松風が～」の一節通り、奈良県にまたがる生駒山の麓に校舎があり、野球部グラウンドはその山間(やまあい)。それまでは大阪産業大学高校大東校舎。運営母体の学校法人が普通科教育に力を入れるため、分離独立を決定した。ちなみに大東校舎の校章に桐の葉が意匠されていたことが、新校名の由来となった。

　大阪桐蔭“1期生”のエースは、サウスポーの今中慎二。今中は1988年の秋、中日からドラフト1位指名されるが、この夏、高校ナンバーワン投手を擁しながら、大阪桐蔭はなんと大阪大会初戦で公立の進学校・茨木に1－2で敗れてしまう。今中は評判に違わず15個の三振を奪ったが、幕切れは延長12回、サヨナラトンネルだった。

プロ通算91勝、1993年には最多勝、最多奪三振のタイトルを獲得した今中　©Hideki Sugiyama

監督は山口高志と一緒に日本一を達成した名打者

　筆者が大阪桐蔭の練習の取材に訪れたのはその2年後、井上・萩原がまだ2年生だった90年の冬だった。

　秋の近畿大会ベスト4でセンバツに当確ランプが灯り、長澤和雄監督の話を聞きに初めて生駒グラウンドに出向く。監督は物静かではあるが、決して無口というわけではなく、筆者がヘルメットを借りて打撃ケージに近づきカメラのシャッターを切っていると「似合わんなあ。野球は着こなしやで。うまい選手はみんなユニフォーム姿がかっこええやろ、うちの連中みたいに」と大声を出して、選手を笑わせた。

　大阪桐蔭の初代監督となった長澤は高校時代、関西大学第一高校のエースとなるも、大阪大会はベスト4が最高成績。進学した関西大学ではセンターにコンバートされ、4年間でリーグ優勝7度、最終学年の1972年には4番打者として大学球界初の春秋日本一を、同級生で大エースの山口高志とともに成し遂げた。その後、社会人野球の大丸へと進み、全日本の4番を任されたアマ屈指の強打者だった。

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