そして、三垣龍次（M・T）の保持する日本ライト級王座への挑戦権を手にする。しかし、意外なことに試合前「勝てない」と見られていたのだという。

「実はその前の数戦が、格下相手に競った試合ばかりで、すっきりしない試合だったんです。後援者の方から『もっと打ち合え』とか『スカッと倒せ』とか言われて、会長も『どうせタイトルマッチをやっても勝てないから断ろう』って言ってました。でも、僕は『やらせて下さい』と。と言うのも、僕自身も『どうせ勝てない』って実は諦めていて（苦笑）。『どうせ勝てないんだから、あっさりチャンピオンに倒されて日本ランカーから落とされよう』なんて考えたんです」

　しかし、この日本タイトルマッチこそが、近藤の“諦め力”が最初に発揮された試合となるのだからわからない。「どうせ負けるんだから、最初から飛ばしてやりたいようにやろう」と試合開始のゴングと同時に猛ラッシュ。後先考えない玉砕戦法が奏功して、1R45秒TKO勝ちを収めたのだ。実は勝利の陰には、ある発見があった。

大学中退から約3年が経った2009年8月、ライト級日本王者になった近藤明広　©AFLO

「三垣さんがリングに上がるとき、ファンの人に何度もお辞儀したりしてたんです。実はこれには僕も身に覚えがあった。デビュー戦のとき、友達や同級生にお辞儀したりしていたら、何だか変にリラックスしてしまって、試合に向かうテンションじゃなくなった。それでゴングが鳴ったんで、めちゃくちゃ焦ったんです。つまり、三垣さんの姿を見て『あ、スイッチが入ってないな』って気付いた。『だったら最初から打ちまくろう』って。その作戦がうまくいったんです」

　そして、こう付け加える。

「もし、この試合『絶対に勝たなきゃ』っていうつもりで臨んでいたら、そのことに気付いても、初回から飛ばすことはなかったと思う。いい意味で諦めていたからこそやれたと思うんですよね」

いきなり世界戦のオファー「1階級落とせませんか？」

　晴れて日本王者となり、大学中退の負い目を払拭したどころか、所属ジムに久々のチャンピオンベルトをもたらし、その上、世界ランキング入りまではたしたことで、近藤の生活環境は一変した。

「祝勝会に次ぐ祝勝会で、何だかよくわからない（苦笑）。それでも時の運というのは恐ろしいもんで、練習不足だったのに初防衛戦もあっさりクリア。そうこうしたら、世界戦の話まで舞い込むんですよ」

　この時期、WBA世界スーパーフェザー級王者だったのが内山高志である。内山の所属するワタナベジムから「近藤選手、1階級落とせませんか？」と世界戦のオファーがあったというのだ。

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