「日々業務に励んでいても、どこか入り込めない。それで立命館のコーチと、社会人でのプレーを並行しながら、NFLヨーロッパに挑戦することを決めたんです。先に海外でチャレンジしていたマーサの影響もありましたし、大学4年の時に『平成ボウル』というNCAA（全米大学体育協会）と日本の大学を代表する選手が混合チームを組んで戦う試合のメンバーに選ばれて、実際に向こうの選手たちとやった時に、『俺いけるかも』という感覚があったんです。それで96年の暮れに1次テストをクリアして、向こうのコーチからも、社会人になって落ちた体力さえ元に戻せば大丈夫、と言われていました。でも、さあ次は最終テスト、というところで膝を怪我してしまって……。人生を決めるような大事なタイミングで大きな怪我をしたことで、自分の限界が見えてしまった。真剣勝負の世界に、『たられば』はありません。健康なら、という考えは通用しない。そういう星の下には生まれていない、ということなんです。それで『選手として食べていくのは無理なんだな』と悟りました」

きっかけは筋トレ時のラジオFM802

©Yuki Suenaga

　しかし、フィールドに別れを告げた近藤さんは、ポジティブだった。すぐさま第二の人生へのスタートを切ったのである。

　きっかけは大学時代に打ち込んだ筋トレにあった。

「筋トレする時、気持ちを上げる音楽をかけるじゃないですか。大学の頃、僕にとってはラジオのFM802がそれだったんです。いい曲が流れるとモチベーションがガンガン上がるんですよ。自分が英語を話せることもあって、ふと『ラジオのDJ、なかなかいいな』と思いついた。それで、早速アナウンス学校に通い始めたら、すぐに大阪のコミュニティラジオでレギュラーが決まって、あっという間にDJをやることになったんです。GAORAで放送していたNFLの解説も同じくらいのタイミングではじめました」

　フィールドから離れるやいなや、猛スピードでメディアの人となると、99年には東京へ拠点をうつす。そして2000年、とうとう「実況・近藤祐司」が誕生する。

＜続く＞