「星野さんが来る前年、僕が新人の時のチームは、正直、勝利へのこだわりが淡白で『プロってこんなものなのかな？』と感じたこともありました。外野を守っていると、スタンドのお客さんから『赤星、お前だけは染まらんといてくれ』と声を掛けられたこともあったほどです。星野さんは監督1年目に、チームをジーッと観察していたと思います。優勝するために何が必要なのかをじっくりと考えて、オフに大きな動きに出ました」

　当時、「血の入れ替え」と呼ばれる大胆な編成が断行された。'03年、投手だけで18人が去り、伊良部秀輝、下柳剛、ブルペンにはジェフ・ウィリアムスが加入しメンバーを一新。野手では金本知憲をFAで獲得し、得点力の増強を図った。

　一気にチームのカルチャーは変貌を遂げたが、グラウンドでは細かい戦術を選手に指図することはせず、選手たちの創造性を生かした。

「'03年、監督からは『1番の今岡（誠、現・真訪）が出たとしても、バントのサインは出さない。最悪、ランナーが入れ替わってもいい。塁に出たら、3番の金本とふたりでなんとかしろ』と言われてました。どんどん先の塁を狙っていく姿勢です。金本さんからも『ある程度は待つ』と言ってもらい、ご迷惑もおかけしたんですが、盗塁が前年の26個から61個に劇的に増えたのは、金本さんが我慢してくれた結果なんです」

　今岡が出塁して、バントのサインを出さないリスクはあった。この年、赤星は併殺打が15個あった。俊足の赤星としては意外である。普通なら怒られそうなものだが、星野は田淵幸一らのコーチ陣に「赤星が強い打球を打てるようになった証拠や」とフォローし、消極的になるような言葉はかけなかった。そして9月15日の広島戦でマジックを1とするサヨナラ打を赤星が放つと、星野から熱い抱擁を受けた。

「『ようやった、ようやった！　お前に決めてもらいたかったんだ』と言われながら腕を掴まれました。痛かったです（笑）」

赤星を抱擁する星野監督　©︎SANKEI SHIMBUN

　この年、打線では野村時代にくすぶっていた今岡が打率.340で首位打者に。矢野輝弘（現・燿大）、藤本敦士、赤星が3割を超え、金本が四球でリーグトップ、ジョージ・アリアスの打点は107を数え、打線は活気づいた。

「極端に練習が少なくなりました」（井川慶）

　そして投手出身の星野は投手陣にどんなアプローチを取っていたのか。'03年、先発陣の柱となったのは20勝を挙げた井川慶である。206回を投げ、8完投、2完封と大車輪の活躍を見せた。そのシーズン前、井川の印象に残っているのは、キャンプの練習メニューが軽くなったことだった。

井川慶 1979年7月13日、茨城県生まれ。水戸商高から'98年、ドラフト2位で阪神入団。'02、'04、'06年に最多奪三振。'03年は最多勝の20勝。'07年に大リーグ・ヤンキース移籍。'12年から'15年までオリックス。現在は評論家 ©︎Kiichi Matsumoto（左）／Hideki Sugiyama（右）

「監督が代わって1年目の'02年は、弱いからやらなくちゃいけないという雰囲気があって、結構きつかったです。ところが、'03年は極端に練習が少なくなりました。僕は投げ込みが好きなタイプでしたが、ブルペンでのノルマはなく、むしろケアの方をしっかりするようにと言われてました。みんな、コンディションがいい状態で開幕を迎えたので、そりゃ勝ちますよね」

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