山本由伸が信頼した「ウリさん」とは何者？ 13年間オリックスを支えた“裏方のプロ”が最後の約束「世界一のピッチャーになってくれ」

　2月のオリックスキャンプ。昨年までブルペンに当たり前にあった姿が今年はなく、寂しさを感じた。オリックスで13年間ブルペン捕手を務めた、瓜野純嗣である。

　選手から「ウリさん」と呼ばれて慕われ、絶大な信頼を寄せられた。

　左腕の田嶋大樹もその1人だ。

「めちゃめちゃ寂しいです。僕を支えてくれた1人なので。ウリさんは筋が通っている人。一生懸命に、いつも選手を見てくれていて、すごく助けてもらいました」

　その言葉に瓜野の生き様が凝縮されている。

ナイターの日でも朝から球場入り

「裏方のプロフェッショナルになる」

　その矜持のもと、瓜野は選手に、チームに尽くした。

「球場に13時間近くいるブルペンキャッチャーってたぶんいないんじゃないですかね」と笑っていた。

　ナイターの日は、朝9時50分には京セラドーム大阪に到着。選手が来る前にトレーニングルームで自身のトレーニングを行い、その後2時間〜2時間半ほどビデオ室にこもって自チームの投手の映像を確認する。

　投手のいい時の映像をインプットしておき、ブルペンで受ける時に、いい時との誤差がないかを確認できるようにしたり、調子が上がっていない投手の映像を、良かった時の映像と並べて見て比較するなど、その日必要だと思う映像を頭の中に刻み込む。

　その後トレーナーに、選手の体の状況などを確認する。

「どこか痛いと言ってませんでしたか？ とか、ここの動き悪くなっていませんか？ とか、世間話程度にですけど確認作業をして、いろいろなところから情報を入れておきます。そういう情報と、自分がボールを捕っている感覚を噛み合わせながら、ピッチャーをその日の最善の状態でマウンドに送り出してあげたいので」

オリックス投手陣から絶大な信頼を寄せられていたブルペン捕手・瓜野純嗣（右／2021年リーグ優勝時／本人提供写真）

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　ただ、そうした準備の上で、ブルペンで球を受け、何か気づいたとしても、それを瓜野のほうから投手に直接伝えることはあまりない。

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