「息子を連れて、グラウンドで一緒にダービーを観ていたんだ。彼は目を丸くしてずっと大谷のバッティングを見ていたよ」

　4歳の長男、フレドリック・“チャーリー”・フリーマン3世は、パドレスの若きスラッガー、フェルナンド・タティスJr.の大ファン。今回のオールスターで誰よりも会いたがっていたのはタティスJr.だった。チャーリー君はダービー前のベンチでツーショットの写真を撮り、夢が叶って興奮していたそうだが、その日の楽しみはまだ残っていた。

フレディ・フリーマン／1999年9月12日、米カリフォルニア州生まれ。2011年から12年連続2桁本塁打。2018年、2022年最多安打、2020年ナ・リーグMVP。196cm、100kg　©︎Getty Images

「まだ小さいから、集中力がなくてね。いつもは、すぐに帰りたいと駄々をこねるのに、あの日は大谷を見るまで帰らない、と言うんだ。大谷が負けるまで、集中するどころか、口を開けてじっと見ていたよ。今はまだタティスJr.が一番みたいだけど、ショウヘイがかなり追いついてきたみたいだね。チャーリーはピッチングもバッティングも大好きだから、ショウヘイの熱狂的ファンにならないわけにはいかないよね」

　そう目を細めて話すフリーマンはすっかりパパの顔になっていた。

リアルミュート「まさにアスリートという感じ」

　今回が3回目のオールスターとなったフィリーズの捕手、J.T.リアルミュートもまた、大谷はテレビで観るだけの存在で、生で見るのは初めてだった。

「想像していたよりも背が高かった。それに体もがっちりしていて、まさにアスリートという感じだった。バッターでも、ピッチャーでも、選手にとっては怪我をせずにシーズンを過ごすというのは永遠の課題なんだけど、二刀流をやりながらコンディションを保っていることは、素晴らしい、の一言に尽きる。バッターの立場で言えば、毎日バットを振り続けるだけで結構な疲れになるから、常に対処が必要なんだ。大谷はファンやメディアが見ていないところで必死にトレーニングしているんだと思う。それにしても、すごいよね」

J.T.リアルミュート／1991年3月18日、米オクラホマ州生まれ。マーリンズで堅守強打の捕手として頭角を現わす。2019年からフィリーズに所属。第5回WBCに米国代表として出場。185cm、96kg　©︎Getty Images

　リアルミュートもフリーマン同様、投手・大谷との対戦はなかった。ただ、ナ・リーグの女房役として打者・大谷を2打席無安打に抑えることに成功した。マスク越しに見た大谷の印象はどうだったのだろう。

「（試合では）2打席でたった3球だから、特に言えるような印象はないんだよね（笑）。やっぱり感動したのはホームランダービーだ。延長に次ぐ延長だったから、大谷はトータル何スイングしたんだろう。当たり前だけど、キツかっただろうし疲れているのは一目瞭然だった。だから僕は“この男はどうやって明日、投げるつもりなんだろう？ エネルギーは残っているのか？”と思っていたんだ」

　リアルミュートが抱いたこの疑問に答えられるのが、カージナルスのノーラン・アレナドだ。今年で6回連続オールスター出場、ホームラン王獲得3度のスラッガーである。

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