「道場の応接間に3人掛けのソファーがあって、そこに入門した俺と武藤さんが座ってちょっと話をしていたら、あっそう言えばと知り合いの話題になった。黒のジャージみたいな服を着ていて、何かオッサンみたいなヤツだなとは思ったね」

新日本プロレス入門当時の写真。（前列左から）アントニオ猪木、坂口征二（後列左から）武藤敬司、船木優治（船木誠勝）、野上彰（AKIRA）、笹崎伸司、蝶野正洋　©︎東京スポーツ新聞社

　のちに闘魂三銃士の一人となる橋本真也は1日前に入門していた。船木優治（現在は船木誠勝）、野上彰（現在はAKIRA）らも同期になる。ただ蝶野の認識としてはあくまで“競争相手”であって、仲間意識は希薄だった。かつ橋本とは洗濯をめぐって既にケンカを済ませている。

「ピラミッドの頂点に立つのは1人しかいない。つまり同期とはいっても結局は脱落ゲームだから。誰かが辞めていなくなるっていうのはむしろ歓迎でしかない。

　スクワットをやらされて、500回追加されたときに武藤さんが急に“もうできない。もう辞めます”と座り込んだわけよ。俺はこれで一人いなくなったと思っていたら、（コーチの山本）小鉄さんが“おい、辞めるなよ”と引き留めた。おいっ、嘘だろって思ったね。あの人、練習についてこれないんじゃない。絶対引き留めてもらえると思って、スクワットを止めたんだと俺は今でも思ってる。カラダはデカいし、柔道の有段者で格闘技経験もあったから（見込まれていた）。そういう駆け引きは入門した当初からうまかったよ」

　何度も「辞める」と聞かされていた。新弟子の一人と武藤がその気になって行動に移そうと誓ったが、道場を去ったのは結局一人だけ、とのエピソードもある。何食わぬ顔で食事をしていた武藤を横目に見ながら、「この人は純粋に信用しちゃいけねえ」と蝶野は警戒を強めていた。

「武藤さんが一番早くデビューすると思ってた」

　入門から半年後、武藤と一緒にデビューするとはまったく予想していなかった。

　1984年10月5日、「闘魂シリーズ」開幕戦となる埼玉・越谷市体育館大会の第1試合に武藤とのシングルマッチが急きょ組まれた。この2週間前に維新軍の長州力、谷津嘉章らが一気に新日本から離脱したため、デビューが早まったのだ。

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