武藤敬司がアメリカで“大ヒール”になった夜

　ただし、武藤が本当の意味でプロレスに開眼したのは、その後ヒールに転向してからだったという。

「俺がフロリダに来た数カ月後、大先輩の桜田一男（＝ケンドー・ナガサキ）さんが来て、地元の大スターであるワフー・マクダニエルとシングルマッチをやったんだよ。それで桜田さんが反則でワフーを痛めつけているところに俺が乱入してさ。観客がみんな『ニンジャがワフーを助けにきた！』と思った次の瞬間、ベビーフェースのトップを裏切ってヒールの桜田さんに加担してワフーを攻撃したら、ものすごい罵声とブーイングが飛んた。

　最後、控室に戻る時はモノを投げつけられるは、紙コップに入れた小便をかけられるは酷い目にあったけど、自分のアクションひとつでここまで観客をヒートさせたことで、この時、初めてリング上でエクスタシーを感じたんだよ。『これがプロレスか！』って、俺がレスラーとして開眼するきっかけが、あの時だった気がするな」

　昨日まで観客に応援されていた自分が、たった一つのアクションがきっかけで一夜にして大ヒールとなった。観客の心を操るプロレスの醍醐味を経験したことで、武藤は真のプロレスラーとなったのだ。

グレート・ムタとしてアメリカをはじめ大ブレイク（1993年の福岡ドーム大会）　©AFLO

「初めて『自分はプロだ』と感じさせてもらった」

「俺は向こうの水にも合ってたんだよ。アメリカは年功序列なんかないし、すべて自分の技術と器量で認められなきゃいけない。給料だって新日本では毎月のサラリーだったけど、フロリダに行ったらギャラは集客のパーセンテージなんだ。そこで俺は地元のスターであるバリー&ケンドールのウインダム兄弟とメインやセミでやってたから、大先輩の桜田さんより俺のほうがギャラが良かった。日本では考えられないことだよ。だから俺はフロリダに行って初めて『自分はプロだ』というものを感じさせてもらったんだ」

　武藤は’86年10月に一度帰国し新日本で1年間闘ったあと、’88年1月から2度目の長期海外遠征に出発。プエルトリコ、テキサスを経て’89年からメジャー団体WCWでグレート・ムタとして大ブレイク。世界のトップレスラーの仲間入りをはたした。

　そして’90年4月に2度目の凱旋帰国を果たすと、その人気が日本でもついに爆発。新日本プロレスに平成の黄金時代をもたらすとともに、以後、30年以上にわたってトップレスラーとしてマット界を牽引し続けた。

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