攻撃陣は、通算283本塁打を放ちゴールドグラブ賞に2度輝いたパドレスのマニー・マチャド内野手、21年にメジャー最多の48本塁打を放ちエンゼルス大谷翔平とMVPを争ったブルージェイズのウラジーミル・ゲレロ内野手、通算139本塁打のレッドソックスのラファエル・ディバース内野手、通算125本塁打を放ち20年首位打者に輝いたパドレスのフアン・ソト外野手、昨季新人王に輝いたマリナーズのフリオ・ロドリゲス外野手……とメジャーでもスーパースター級の選手で占められる。

通算283本塁打を放ちゴールドグラブ賞に2度輝いたマニー・マチャド（ドミニカ共和国代表） ©Getty Images

　投手陣には100マイル（約161キロ）超えの剛速球を持ち昨季サイ・ヤング賞に輝いたマーリンズの右腕サンディ・アルカンタラ、昨年6月とワールドシリーズ第4戦で先発投手として継投ノーノーを1シーズンに2度達成したアストロズの右腕クリスチャン・ハビエルらが名を連ねる。さらにクローザーには昨季30セーブを挙げたフィリーズの左腕グレゴリ・ソトや、昨季27セーブをマークした最速104マイル（約167キロ）のジャイアンツの若き剛腕カミロ・ドバルも控える。

約161キロ超えの剛速球を武器に、昨季サイ・ヤング賞に輝いた右腕サンディ・アルカンタラ（ドミニカ共和国代表） ©Getty Images

　ミラー氏が半ばあきれながら（？）話すように、率直に言ってドミニカ共和国は「めちゃめちゃ強い」のだ。

「優勝はドミニカ共和国と予想しています。メジャーで若手ナンバーワン選手のロドリゲスやメジャーの三塁手でベスト3に入るマチャドに、ソト、ゲレロ、ディバース、さらにはメジャーベスト先発投手の1人であるアルカンタラと、すごいメンツ。わかりやすく言えば、投手の大谷翔平が3人くらいいて、打者の大谷翔平が4、5人いるようなものです」

プエルトリコもエグかった…

「最強」ドミニカ共和国に加えて、ミラー氏が考える優勝戦線には全4チームがひしめく。優勝候補順では、2位に日本、3位に米国、4位にプエルトリコの名前が挙がった。

「アメリカは先発投手陣にドジャースのベテラン左腕クレイトン・カーショーが加わったのは実にクールですが、先発投手陣が他チームに比べて弱い。プエルトリコはWBCではいつも、リードしてからの試合運びがうまいチーム。打線にはメッツのフランシスコ・リンドアというスター遊撃手がいて、彼のプレーを見るだけでも価値がある。投手陣には世界でもベストクローザーと呼べるメッツの右腕エドウィン・ディアスがいますが、先発エースであるカブスの右腕マーカス・ストローマンはかつてほどの信頼感はなく、こちらもアメリカ同様、先発の投手力が弱点かなと。

通算205セーブを記録しているエドウィン・ディアス（プエルトリコ代表） ©Getty Images

　残る日本は、第1回大会から2連覇を果たした実績があり、アメリカやドミニカ共和国など優勝を目指す他のチームにとって警戒すべき相手。ただアメリカから見たら、“ミステリアスな存在”でもあるんです」〈つづく〉

〈「米名物記者によるWBC日本代表評」とあわせてお読みください〉