中田は時代に流されることのない美学の人である。昔も今も携帯電話を持っていない。パソコンも使わない。データベースを用いず、将棋連盟まで出向いて得た棋譜で日夜の研究を行っている。

「縛られるのは嫌だなあという思いがあるんです。もう僕だけかもしれません（笑）」

19年夏、16歳の天才・藤井との一局

　'19年の竜王戦4組では藤井聡太と名勝負を演じた。中田が夢に触れた'02年の夏に生を受けた天才を、磨き続ける宝刀の矢倉で翻弄する。勝勢で最終盤を迎えたが、藤井は竜の眼前に銀をタダ捨てする驚愕の鬼手を放つ。罠に嵌まった中田に詰みが生じ、急転の投了に追い込まれた。

　届かないものを今も追いかけている。だから、今も眠れない対局前夜がある。

「勝負はとてもきついものです。でも、将棋で勝負して、きついものだな、と思えることはとても好きなんです。あまり先のことについては言えるものはないですけど、目の前の一局、目の前の一手を懸命に指していくしかないですよね」

　行方尚史、真田圭一、中田宏樹は今も夢を追って戦い続けている。

　12月で行方は49歳になる。

　挑決三番勝負の夏から28年、移りゆく時代の中で格闘してきた。2013年の王位戦、'15年の名人戦では羽生善治に挑戦したが、20歳当時の雪辱を果たせてはいない。

「今の自分だけを見つめて戦っていきたい。自分にだって誇れるものや胸を張れるものはあるはずだから」

「棋士として生きることは綺麗事じゃない」

　棋士たちの生存競争は激化している。

「棋士として生きることは綺麗事じゃない。近年の激流の中で過ごして、今の僕はゼロに戻りました。昔みたいなタフさは落ちてるかもしれないけど、黙殺されないように自分を奮い立たせて、泥濘の崖を登っていくしかないです。抗い続けたい」

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「羽生（善治）さんの威光に怯んだのかも」「序盤から悶え苦しんでいるんです」行方尚史と真田圭一が味わった“ドリーム直前の敗北”とは

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