ブラジルとアルゼンチンとのライバル関係のせいもあって、長期間、マラドーナとの確執が伝えられた。それでも、2005年、マラドーナが司会を務めたアルゼンチンのテレビ番組に出演。2人は親しく語り合い、互いの代表の背番号10にサインをして交換し、延々とヘディングでパスを交換し合い、最後は笑顔で抱き合った。

　2020年11月にマラドーナが死亡した際には「偉大なアミーゴを失くした」と嘆き、「いつの日か、天国で彼と一緒にボールを蹴りたいものだ」と語った。

1990年W杯イタリア大会での1枚。ペレとマラドーナ。サッカー界のレジェンドは心の奥底で、互いの実力を認めていた　©Getty Images

今頃、2人はまた2005年の頃のように…

　今頃、2人はまた2005年のように笑顔でボールを蹴り合い、奇跡のようなプレーの応酬を繰り広げているのではないか。

　1月4日、リオ市はペレが代表やサントスFCの試合で10万人を超える観衆を熱狂させたブラジルのフットボールの聖地マラカナン・スタジアムの前の通りを「キング・ペレ大通り」と改名した。

　道路名を示すプレートには、「ペレ（1940～∞）は世紀のアスリートであり、世界フットボール史上最高の選手にして、世界中の多くの人にとってブラジルと同義語である」と記されている。

道路名のプレート。「ペレ（1940～∞）」と、死亡した日が「無限大」となっている ©Hiroaki Sawada

　ペレが死亡した年を「∞（無限大）」としたことについて、リオ市長は「ペレは不滅だから」と説明する。

　そう、ペレは決して死なない。永遠に、我々の心の中に生き続ける。

「オブリガード、ペレ！」

記事内で紹介できなかった写真が多数ございます。こちらよりぜひご覧ください。