「イチローから学べることはたくさんある」メジャー新人王・ロドリゲス21歳が語っていた…”師匠イチロー”との毎朝のキャッチボール学習

　アリゾナ州ピオリアのキャンプ地で、外野陣の中に入ったイチローがキャッチボールをしている。20年ほど続くお馴染みの場面に、以前と異なる点がひとつあった。センター方向の深い位置へだんだんと下がり、投げる距離を決めているのが、イチローではないのだ。コーチを務めるイチローはその反対側、ファウルライン上から動かない。

マリナーズのスプリングキャンプでキャチボールをするイチロー。その相手は… ©︎Nanae Suzuki

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　ではイチローのパートナーは？　ドミニカ共和国出身のフリオ・ロドリゲス。メジャーデビュー前だが、今季屈指の有望株として期待されている21歳である。

　マイク・キャメロンやフランクリン・グティエレスら何人ものOB外野手がコーチとしてキャンプに参加するなか、現役選手と毎朝キャッチボールをするのはイチローだけ。ロドリゲスはイチローと組むようになった経緯をこう説明する。

「うまくなりたくて、去年のキャンプで初めて頼んだんです。イチローから学べることはたくさんあります。キャッチボールのパートナーとして組めば、彼の投球フォームを見られるし、僕のフォームも見てもらえる。こんなチャンスはありません。ただのキャッチボールでも、彼は一球一球に魂を込める。あの雰囲気を真似して、自分のものにしたいんです」

メジャーデビュー前のフリオ・ロドリゲス。毎朝のイチローとのキャッチボールを通して様々なことを学んだという　©︎Nanae Suzuki

　こうして始めたイチローとのキャッチボールをロドリゲスはいまも継続する。自分が信じることを繰り返すのが好きな師匠から、最も大切なことを弟子が吸収した証だろう。キャッチボールの後には、お決まりの光景がある。次のメニューに入る前に弟子が師匠へ質問するのだ。