「いや、まだ考えられないというか、考える余裕がないのが正直なところです。一軍の試合は観ているし、すごいな、皆がんばっているなと思いますが、自分があそこに行きたいかといえば、まだ実感することができない。リハビリ段階といえばリハビリ段階ですし、まずは目の前のことをやっていくだけで精一杯ですね」

　たしかに平良の言うことは当然だ。肘の張りを抜く作業にまだ慣れていないことに加え、一軍がごまかしのきかない場所だということは平良自身が一番理解している。この先、チームのために長くプレーをしていくことを考えても、今は焦るタイミングではない。

「あまり先を見過ぎると、目の前のことが疎かになるので、今やるべきことに集中したいと思います。ただ、手術をしたことで、いろんなことに感謝することの大切さを学ぶことができました。自分ひとりじゃなく、支えてくれる人、応援してくれる人がいるんだってことに改めて気がつきました。そういう方々のために結果で恩返しをしたいので、きちんとした状態と気持ちでマウンドに立ちたいと思い今を過ごしています」

　澄み切った表情で平良は言った。我々は万全になった変幻自在の魅惑のスリークォーターのことを待つだけだ。

今永からの“あのプレゼント”は…？

　最後にひとつ訊きたいことがあった。それは手術直後にチームのエースである今永昇太からプレゼントされた『術後1年後まで』と書かれた、お手製の日めくりカレンダーのことだ。今永が「1日1日を無駄にすることなく、先は長いと思いながらがんばれ」と渡してくれた、後輩を慮った愛のあるカウントダウン。たしか6月7日にはめくり終わっているはずだが、そこにはなにかオチらしきものはあったのだろうか。

「あ、ありましたねえ」

　そう言うと平良はニヤリと笑った。

「最後めくり終わると、そこには『平良は一日にして成らず』と書いてありました。それは今もずっと玄関に飾ったままですよ」

　偶然にもカレンダーをめくり終えた日は、今永が日本ハム戦（札幌）でノーヒットノーランを達成した当日だった。

　日々の流れが人を成長させ、心身を強くする。自分と向き合い1日1日を積み重ねた平良が、横浜スタジアムで果たしてどんなピッチングをするのか、その日を楽しみに待ちたい。

記事内で紹介できなかった写真が多数ございます。こちらよりぜひご覧ください。