空間全体を俯瞰し、よみがえってきた感覚

「キャッチャーに座ってもらって、打者がいて、自分がいる。投げてみるとストライクは入るし、ファールも取れる。以前見えていた空間というか、感覚が一緒だったんでこれなら大丈夫じゃないかなって」

　マウンドからホームベースまでの18.44メートルの感覚がよみがえる。空間全体を俯瞰できる自分がいた。

「まだ力を込めて投げることはできなかったけど、この空間の感覚を忘れていなかったのは収穫でした。じつは復帰する上で、ここが一番怖かった部分だったんです」

　ピッチャーの感性は繊細だ。とくにコントロールとゾーン内外の駆け引きで勝負してきた平良にとって、微細な感覚こそ生命線となる。「自分の場所に戻ってきた」と実感することのできた瞬間だった。

　復帰試合となった8月26日のヤクルト戦、平良は8回から登板し、2イニングを28球、2三振、無失点で終える上々のピッチングを見せている。

「投げたくないな」初登板で大きな不安も

「じつはあの初登板は、喜びよりも不安の方が大きかったんです。出番が近づくにつれ投げたくないなって。思いっ切り投げたらどうなってしまうんだろうって……」

　平良は正直な気持ちを吐露した。負荷をかけすぎ、また痛みが出てしまえば振り出しに戻る可能性もないわけではなかった。しかしそんな平良の気持ちをほぐしてくれたのが、この試合で先発をした東や、ファーム調整中でともに行動していた田中の存在だった。

「めちゃくちゃ緊張していたんですけど、あのふたりがいてくれたことで、本当に助かりました。マウンドに立ったとき、気持ち的にも感覚的にも上手く試合に入ることができましたしね」

　同じ苦労を知る者たちの連帯感が、平良の背中を押してくれた。

　2度目の登板は9月1日の西武戦（平塚）、平良は先発としてマウンドに立ち、初回から6者連続三振を含む、3イニング32球7奪三振と圧倒的なピッチングを披露した。ストレートは最速145キロをマークし、持ち味であるシンカーやスライダーといった変化球にも強度が見られた。

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