号泣しながらシャッターを切ったシリモンコン戦

　1997年11月22日、大阪城ホール。限界説が囁かれていた辰吉丈一郎は、当時20歳の無敗の王者シリモンコン・ナコントンパークビューとのWBC世界バンタム級タイトルマッチに挑んだ。

　この日ほど入場曲の『死亡遊戯』のテーマがずっしりと響いた試合はなかった。辰吉は黄金のバンタムで、あの矢吹丈のように真っ白に燃え尽きるつもりなんじゃないか、と感じていた。正規のリングサイドカメラ席はすでに埋まっている。ボクはあえて対面の、辰吉の足元に陣取った。なにが起きても、辰ちゃんのすべてを一番近くで記録しようと思った。

　EOS-1のバッテリーを確認し、28mm-70mmズームレンズをマニュアルモードにセットする。カメラの所為でピンボケでも起こしたら、悔やんでも悔やみきれないと思ったからだ。それなりに長いカメラマン人生において、あのときほど重い気持ちで撮影に臨み、号泣しながらシャッターを切ったことはない。そして試合が決した7ラウンドの大ジャンプ。手ごたえはあったが、興奮しすぎて自信がない。

　翌日、『Number』編集部で上がりを確認したときの歓喜たるや。この時の感動が忘れられなくて、いまだにこの稼業を続けているのかもしれない。辰吉には感謝しかない。

1997年11月、約5年ぶりに王座返り咲きを果たしたシリモンコン戦の大ジャンプ

「ある意味、意志が固いといえるんちゃう」

　その後、2度の防衛を経て宿敵ウィラポン・ナコンルアンプロモーションが登場する。1998年12月29日、6回KO負けで王座陥落。翌1999年8月29日に再挑戦も、7回TKO負けを喫した。

　2002年、2003年と1試合ずつをこなした辰吉だが、JBCの規定により国内で試合を行うことができなくなり、海外に活路を求めていく。2008年10月26日、バンコクのラジャダムナンスタジアムでパランチャイ・チュワタナ相手に2回TKO勝利。翌2009年3月8日、ふたたびラジャダムナンスタジアムでサーカイ・ジョッキージムと戦い、7回TKO負け。試合の記録はここで途絶えている。戦績は28戦20勝（14KO）7敗1分。

2007年、タイでのトレーニングの様子

　リングを離れてかれこれ13年。ボクサー辰吉丈一郎は、現在も引退を明言していない。昔、何度病院にかつぎこまれても酒をやめない父・粂二を「ある意味、意志が固いといえるんちゃう」と評していた辰吉だ。やめる気がないのだから仕方ない。

　ボクは思う。職業・辰吉丈一郎。これこそが我らが辰吉の生きる道なのだ。だから引退など、最初からあり得ないのだ。

　辰ちゃん！　ボクら、もうちょっとおじいちゃんになったら昔話をしような！　お互い“現役”のままでね。

記事内で紹介できなかった写真が多数ございます。こちらよりぜひご覧ください。