「チームメイトとは、ほとんど通訳いらずで日本語と英語で会話をしていますね。若手の中心である牧選手はもちろん、試合中は森（敬斗）選手に『あのプレーはこうした方が良かったよ』とアドバイスを送ったり、またルーキーの梶原（昂希）選手など、まんべんなく若手選手たちに声を掛けています。本人はベテランとは言われたくないみたいですけど、そういった自覚や意識は強いと思います」

　この話を聞いて、すぐ思い出したのが2020年までDeNAに所属していたホセ・ロペスのことだ。精神的支柱としてチームの中心に鎮座し、若手の面倒を見ていたロペス。ソトは3年間、ロペスとともにプレーし、多くのことを学んだ。そんな尊敬すべき偉大な先輩の姿を見ていたからこそソトもまた、この若いチームを内から支えたいと考えているのだろう。

もうひとつの目標、ファーストでゴールデングラブ賞

　今季はチャンスに強いバッティングでチームの勝利に貢献することが目標なのは間違いないが、じつはもうひとつ、ソトが目指しているものがある。

©Kiichi Matsumoto

　それはファーストで自身初となるゴールデングラブ賞を獲得することだ。ソトはオフに目標を定め準備を始めると、春季キャンプから今日に至るまで田中浩康内野守備走塁コーチと特訓を行い、その成果もあって12球団のファーストにおいて守備率とUZR（守備指標）でトップクラスの数字を残している。

　打撃、守備、そしてコミュニケーション。ソトはチームのため、やれることをすべてやるつもりだ。エンディングへ向け今後さらに厳しさを増し、日程的にもシビアな戦いが連続するDeNAのペナントレース。しかしソトはひるむことなく言うのだ。

「僕としては好調の状態を最後までキープすること。何度も言うけど、大事なのは一人ひとりが自分の役目をまっとうすることなんだ。それができるチームだと信じているよ」

　勝負強さと人間性を兼ね揃えたチーム自慢の長距離砲。24年ぶりのリーグ優勝も決して夢物語ではなくなってきたDeNAの今後を占うキーマンであるソトのさらなる爆発に期待せずにはいられない。

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