「ビデオで見た通りの配球で来たことは1回もなくて、それを打ち崩さないと日本一になれないと、ずっと言ってきました。それができなかった自分たちの弱さです」

　大阪桐蔭が劣勢になると、甲子園のスタンドからは歓声と拍手が沸き上がる。この試合の9回も、下関国際の応援に合わせて球場に響き渡る手拍子が起きた。これこそ“甲子園の魔物”かというかのような、他のチームが背負うことのない重圧とも戦った。

キャプテンも「マウンドの前田に声が掛けられなかった」

　星子天真主将が胸の内を明かす。

「プレッシャーに負けないだけの練習はしてきましたが、お客さんの手拍子に呑まれそうになり、マウンドに立っていた2年生の前田（悠伍）に声をかけられなかったのが申し訳なかったです。力がないチームと思いながら全員でやっていく中で、追われる立場になって成長しきれなかったと感じます。秋と春に満足はしなかったが、どこかに隙があったのかもしれません」

甲子園の魔物に襲われた2年生エース前田と大阪桐蔭は、この敗北をどう糧にするか　©Hideki Sugiyama

　日本一を目指す全てのチームは「打倒・大阪桐蔭」を掲げていた。失うものはなく、挑んでくる。王者は研究を重ねられ、ついに屈した。試合後に号泣して崩れ落ちる選手たちの姿は、背負っていた重みを物語っていた。

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